王经理带着李建国回到后厨时，那刻意压低的议论声如同被掐住脖子的鸭子般戛然而止。但无数道目光，却如同实质的针芒，瞬间聚焦在李建国身上。惊讶、怀疑、不屑、嫉妒、审视……种种情绪在这些常年与油烟打交道的老厨子们眼中交织，使得原本就热气蒸腾的后厨，气氛更加凝重黏稠。
王经理清了清嗓子，努力让自己的声音显得威严而毋庸置疑：“大家都停一停手里的活计！宣布个事儿！”他侧身让出李建国，“经栾老板亲自决定，从即日起，李建国，擢升为咱们丰泽园的头灶师傅，掌勺红案，统领灶上事务！”
“嗡——”
尽管早有预感，但当这决定被正式宣布时，后厨还是像炸开了锅。虽无人敢大声喧哗，但那压抑不住的惊呼和瞬间爆发的窃窃私语，比 outright 的反对更令人难堪。
“什么？头灶？他？一个毛头小子？”
“栾老板这是……被灌了什么迷魂汤？”
“我干这行二十年，才混到二灶，他这才几天？”
“完了，丰泽园百年的招牌，怕是要砸在……”
站在灶台旁，一位身材微胖，面容敦厚，但此刻脸色极为难看的五十多岁老师傅，正是原本资历最深、最有希望接替头灶位置的二灶陈保年。他握着炒勺的手背青筋微微凸起，嘴唇紧抿，看向李建国的眼神充满了无法置信和深深的屈辱。他旁边另一位瘦高个、眼神精明的三灶张全福，则是一脸的阴阳怪气，低声对陈保年道：“陈师傅，这……这算怎么回事？让一个娃娃骑到咱们头上？这后厨以后还怎么干活？”
王经理看着这情景，头皮发麻，但还是硬着头皮按照栾学坤的吩咐，高声道：“这是栾老板的决断！往后，后厨灶上的事，由李师傅统筹安排。还望各位老师傅鼎力支持，共同维护好咱们丰泽园的招牌！”他说完，几乎是逃也似的对李建国低语一句“李师傅，这里交给你了”，便匆匆离开了这是非之地。
王经理一走，后厨那层薄薄的遮羞布仿佛被彻底撕开。
陈保年重重地将炒勺磕在灶沿上，发出“铛”的一声脆响，闷声道：“李……师傅？哼，既然坐了头灶这位子，想必手艺是通天了。正好，我这灶上接下来有几道宴席菜，火候重，要求高，怕是‘李师傅’年轻力壮，才能掌控得住吧？”他这话看似客气，实则夹枪带棒，直接甩过来一个下马威。那几道菜，如火爆双脆、干烧岩鲤，确实极其考验对火候的瞬间爆发和精准掌控，非经验老道者不敢轻易接手。
那张全福更是皮笑肉不笑地接话：“是啊，李师傅深得栾老板赏识，定是有真本事的。咱们这些老家伙手笨眼拙，正好也开开眼，学学李师傅的‘新派’手艺。”他特意加重了“新派”二字，讽刺意味十足。
其他帮厨、学徒们虽不敢明着表态，但也都停下了手中的活计，或明或暗地瞧着，等着看这新任的、年轻得过分的头灶师傅如何应对。空气仿佛凝固了，只剩下灶火不甘的噗噗声。
面对这几乎凝成实质的敌意和刁难，李建国脸上却不见丝毫慌乱与怒意。他平静地走到属于头灶的宽阔灶台前，目光扫过那擦得锃亮但已有些年头的铁锅和各种炊具，最后迎向陈保年和张全福充满挑衅的目光。
“陈师傅，张师傅，”他开口，声音清朗平稳，既无倨傲，也无怯懦，“论资历，二位是前辈，建国初来乍到，日后还需二位多多指点提携。”他先礼后兵，姿态放得足够低，但话锋随即一转，“至于手艺是否通天，不敢妄言。但既然蒙栾老板信任，坐了这位子，自然要担起这份责任。”
他挽起袖口，露出线条已然颇为结实的小臂，动作从容不迫：“陈师傅方才说的火爆双脆和干烧岩鲤，确实是考验功夫的菜。既然宴席急着要，那我便试试。”
他不再多言，直接转向备料区。只见他手法极快地检查了猪肚尖和鸡胗的改刀，又看了看那尾活蹦乱跳的岩鲤。随即点火，热锅，下油。一系列动作行云流水，没有丝毫迟滞。
当那专门用于爆炒的炙热宽油在锅中升腾起淡淡的青烟时，李建国眼神一凝，整个人的气质陡然变得专注而凌厉。他单手抓起盛有肚尖鸡胗的码斗，另一手持炒勺，手腕猛地一抖，食材划出一道弧线，精准地投入滚油之中。
“刺啦——！”
一声剧烈的爆响，伴随着冲天而起的火焰！李建国却毫不惊慌，单手持锅柄，手腕以肉眼几乎难以捕捉的频率急速颠动，炒勺在其中飞快划拉，让每一片食材都在烈焰与热油中均匀受热。那火候，猛到了极致，却又被他牢牢掌控在方寸铁锅之内。浓烈的镬气伴随着食材的焦香瞬间弥漫开来，仅仅十数秒，他便迅速将锅离火，手腕再一抖，食材尽数落入早已备好的勾芡汁中，快速翻炒两下，出锅，装盘！
整个动作快如闪电，一气呵成，从下锅到装盘，不过二三十秒。那盘火爆双脆，肚尖与鸡胗卷曲成漂亮的形状，色泽金黄，芡汁紧裹，热气腾腾，浓郁的镬气扑面而来，让人食指大动。
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