黑石城的春夜，风寒刺骨。都督府书房内的烛火，却亮得灼人。
慕容烬指尖敲打着西羌舆图，目光锁死在“西大仓”的位置。墨九垂手立在阴影里，像一尊没有温度的雕像。
“信上的内容，确认了？”慕容烬声音低沉，听不出情绪。
“确认了。‘粮仓空虚，三日后子时，东南角巡防有隙’。”墨九复述着截获密信的内容，“送信的是个生面孔，在边境线被我们的人拦下，服毒自尽了。”
“死士。”慕容烬吐出两个字。能用得起死士传递消息的，绝非寻常势力。“西大仓内部查得如何？”
“守将张焕，是扎木苏提拔的老人，背景干净。三日后东南角的巡防队长叫王老五，好赌，最近手气不错，还了新债。”墨九言简意赅。
“好赌？”慕容烬眼神一凛，“查他赌资来源。还有，三日内所有接触过巡防安排文书的人，一个不漏。”
“是。”
慕容烬走到窗前，看着窗外沉沉的夜色。敌人像隐藏在黑暗里的毒蛇，吐着信子，他却连蛇头在哪里都摸不清。这种被动，让他胸腔里翻涌着压抑的怒火。他不是神，无法预知所有阴谋。西羌这潭水，比他预想的更深。
“这封信，想办法让它‘漏’到野利荣兰手里。”他下令，声音带着冰碴，“西大仓外松内紧，我要看看，来的到底是哪路神仙！”
“明白。”墨九身影一晃，消失在黑暗中。
慕容烬揉着眉心，疲惫感如潮水般涌来。他只能凭借经验和这些零星的蛛丝马迹去拼凑，去反击。这种感觉，糟糕透顶。
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听雪轩内，司徒妍曦从噩梦中惊醒，冷汗涔涔。
梦里，她被剥去了郡主的华服，扔在冰冷的刑架上，慕容烬和林婉儿冷漠地看着她，而那个以弟弟性命要挟她的“贵人”，面目模糊，袖手旁观。
“不……”她捂住嘴，将惊呼压回喉咙。心脏狂跳，几乎要撞出胸腔。
她赤脚下床，走到梳妆台前，镜中的少女脸色苍白，眼窝深陷，哪还有半分皇室郡主的雍容。她颤抖着拿起那枚白玉镯，冰凉的触感让她稍微清醒。
活下去。为了弟弟，她必须活下去。
白天，她依旧是那个怯懦的、需要林婉儿“照顾”的柔嘉郡主。她跟着林婉儿学习处理简单的内务，听着她与手下女官讨论护渠队的冬衣发放，看着她从容不迫地应对各方请示。
林婉儿的冷静和能力，像一面镜子，照得她更加自惭形秽，也更加恐惧。她害怕被看穿，害怕这短暂的平静被打破。
“姐姐，”她曾状似无意地问起，“听闻……西大仓那边，最近好像守卫更严了些？是出了什么事吗？”
林婉儿当时正核对账目，头也没抬，语气平淡：“例行加固防务罢了。郡主不必担心这些。”
那平静的语气，让她摸不透虚实。她只能将这点模糊的“观察”——慕容烬似乎格外关注粮草安全，用隐秘的笔法，藏进一幅即将送往京城的“花鸟图”里。
每一笔落下，都像是在赌命。她不知道这点微不足道的信息有什么用，她只希望，能借此换取那不知名“贵人”的片刻仁慈，让她和弟弟能多一丝喘息之机。
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北漠边陲，一个简陋的牧民聚居点。
司徒睿烦躁地踢开脚边的空酒囊，脸色阴沉得能滴出水。赫连钺的拒绝，断了他借北漠兵力翻盘的希望。如今他像丧家之犬，躲藏在这苦寒之地。
“王爷，喝点热水吧。”野利明珠端着一碗热水走来，脸上带着小心翼翼的讨好。她身上的北漠服饰已经有些旧了，发髻也有些散乱，但看着司徒睿的眼神，依旧清澈而专注。
司徒睿瞥了她一眼，心头那股无名火更盛。这个女人，除了这张脸和那点可怜的真心，还有什么？西羌公主的名头，如今屁用没有！
但他不能撕破脸。他需要她，至少现在还需要她这层身份，或许还能联系上一些对慕容烬不满的西羌旧部。
他接过碗，勉强挤出一丝温和：“明珠，辛苦你了。跟着我，让你受苦了。”
野利明珠连忙摇头：“不苦。能和王爷在一起，明珠心里是甜的。” 她顿了顿，犹豫着开口，“王爷，我们……我们以后怎么办？”
司徒睿放下碗，握住她冰凉的手，叹了口气，语气沉重而真诚：“明珠，慕容烬势大，我们在西羌和北漠都难有立足之地。为今之计，只有盼着他……早日离开西羌，回京城去。”
野利明珠不解：“回京城？那不是更……”
“不，你不懂。”司徒睿打断她，眼神深邃，“京城才是更大的漩涡。那里有他的敌人，有想要他命的人。他若一直留在西羌，整合了羌骑，站稳了脚跟，我们就真的一点机会都没有了。只有他回了京城，陷入那些纷争，我们才能在西羌和北漠的夹缝里，找到喘息之机，徐图后计。” 他心中冷笑，只要慕容烬一走，西羌群龙无首，他司徒睿才有机会重新整合力量。
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