殿试结束，严恕随着人群沉默地退出巍峨的宫城，脚步有些发飘。
回到寓所，严祥、抱书和流霜围上来，想问又不敢深问，只伺候他洗漱用饭。严恕没什么胃口，只觉得累，一种精神深处渗出来的累。会试是体力和毅力的鏖战，而殿试这三四个时辰，是心力、才学、胆识乃至政治嗅觉的极限浓缩与燃烧。
他没有多谈考试，只说了句“尚算顺利”。然后便陷入了长久的静默。他坐在窗边，看着庭院，思绪却飘得很远。那篇关于理财固本的策论，一字一句又在心头流过。他审慎地评估：方略是否太过具体而显得激进？用典是否足够稳妥？结尾对皇帝的归誉是否足够有力？种种思虑纷至沓来，但很快又被一种更深的疲惫压下。
“士之穷通，一听天命。”无论是秋闱还是春闱，王灏云对严恕的教导皆是如此。 该做的，他已竭尽全力。剩下的，便是那御座之上，以及读卷官们朱笔下的权衡了。“君子居易以俟命”，这是本分。
三月十八日，天未破晓，严恕便已穿戴整齐。今日所有贡士须再入宫城，聆听最终名次的宣告。进士巾服已然备好，但此刻他还不能穿，需待唱名传胪之后。
寅时，皇极殿前。
依旧是森严的仪仗，依旧是新科贡士们肃立的蓝色海洋。但气氛与殿试时截然不同。殿试是考场，肃穆中带着紧张的压迫；今日却是盛大典礼的前奏，空气中涌动着难以抑制的激动、期盼与恐惧。人人屏息，目光聚焦在那紧闭的殿门和御道上。
净鞭再响，韶乐复奏。
皇帝升御座，接受文武百官及贡士朝拜。礼毕，最重要的时刻到来。
鸿胪寺官员于御道东侧设立黄案，内阁大学士奉黄榜置于案上。随后，鸿胪寺官唱：“有制！” 全体肃静。接着，开始传胪唱名。
“第一甲第一名，南昌府崔元符！”
声如洪钟，响彻广场，余音在宫墙间回荡。被唱到名字的状元公出列，在无数道灼热目光的注视下，向前行至御道正中，再拜。
“第一甲第二名，苏州府陈于廷！”
“第一甲第三名，济南府赵南星！”
榜眼、探花依次如是。这是极致的荣耀，仅有三人。
严恕垂手立于中后位置，心跳如擂鼓。一甲唱毕，是二甲。
“第二甲第一名，绍兴府林鹄！”
唱名平稳而有力地进行着。每一个名字被洪亮地报出，都像一颗石子投入平静的湖面，在众多贡士心中激起涟漪。
“第二甲第十七名，安吉府杨文卿！”
严恕闻声，眼睫微动。杨文卿，他的策论果然是极好的。只见前列中一人身形一震，随即稳步出列，姿态端方。二甲十七名，这已是非常靠前的优异名次了。
唱名继续，一个又一个名字过去，严恕在袖中的手微微收拢。
终于，那个等待许久的声音，清晰地抵达他的耳畔：
“第二甲第四十五名，嘉兴府严恕！”
声音入耳，严恕浑身微微一震。一股热流自脚底瞬间冲上头顶，又在瞬间化为一种奇异的镇定。他依着礼仪，稳步出班，站到了已成队列的进士行列之中，恰好离方才出列的杨文卿不远。两人目光有瞬间的短暂交汇，皆看到对方眼中心照不宣的意味。
整个过程，严恕面容沉静，举止合度，但袖中的手指，已悄然紧握成拳，指尖深深掐入掌心，用那细微的痛感来确认这并非梦境。二甲第四十五名。一个极好的名次，稳稳居于二甲中列，足够优渥，又避开了最前沿的瞩目与是非。
唱名毕，赞礼官引众进士向御座行三跪九叩大礼。
黄榜被恭敬地置于云盘内，由伞盖鼓乐前导，出午门，张挂于长安左门外。这便是名垂后世的“金榜题名”。
传胪典礼后，便是新科进士们的荣耀时刻。
簪花、披红、游街。顺天府尹早已备好仪仗。状元、榜眼、探花自然风光无限，严恕等二甲进士亦受礼遇。他被戴上金叶簪成的宫花，披上鲜艳的红绸。礼部官员导引，大队人马鼓乐喧天，自长安左门而出，经千步廊，过正阳门，往京城各主要街道游行，最终送至国子监立题名碑。沿途百姓拥塞观瞻，欢呼赞叹，抛掷鲜花彩缕。这是十年寒窗所能企及的、最公开、最世俗的巅峰荣耀。
严恕骑在马上，身披红绸，感受着四面八方投来的目光。喧嚣的鼓乐、鼎沸的人声，此刻仿佛隔着一层透明的罩子。他脸上保持着得体的微笑，心中却异常清醒。这满城的繁华与赞誉，如同眼前这身红绸宫花，是朝廷赐予新贵的一袭华服，是仪式的一部分。真正的考验，在这游街结束、华服褪去之后，才刚刚开始。二甲出身，观政后多半能授京官主事或外放，那才是实实在在的仕途起点。
游街至国子监，谒先师庙，行释褐礼，最后于进士题名碑上刻下“至平二十四年丁巳科第二甲第四十五名进士严恕”一行字。当他的手指轻轻抚过那尚未干透的冰冷石面刻痕时，一种厚重的真实感才终于落地生根。
日落时分，荣耀的一日终于落幕。回到寓所，卸去簪花红绸，换上常服。严祥、抱书喜气洋洋，流霜也抿嘴笑着，张罗了一桌比往日丰盛的饭菜。严恕端起酒杯，敬了辛苦随侍的家人仆役，自己却只浅酌一口。兴奋过后，是巨大的疲乏，以及一种更深沉的平静。
窗外，京城华灯初上。他知道，从今天起，他不再是嘉兴普通的读书子弟，也不再仅仅是个举人、贡士，他是 “天子门生” ，是大齐王朝官僚体系中被正式认可的一员。那春闱的号舍寒灯，那殿试的战战兢兢，那一篇篇呕心沥血的经义策论，终于，他渡过了最险的激流，送至了这片名为“仕途”的广阔而复杂的彼岸。前路漫漫，而龙门一跃的故事，至此，终于写完了一个圆满的章节。
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