厅堂内无奢陈，唯书卷盈架，檀香清苦。沈鲤身着家常道袍，坐于堂上，须发已斑白，目光清矍如古潭，不怒自威。严恕整肃衣冠，趋步上前，于堂中端正跪拜：
“学生嘉善严恕，蒙老师甄拔，得列贡士。特来拜谒，叩谢老师栽培之恩。”
言罢，依礼 “两拜三叩” 。礼数周全，但无冗词。
沈鲤受了礼，声音平稳无波：“起来吧。老夫读你墨卷，理路尚清，无浮泛语。殿试在即，天子临轩，务以实心实学应对。朝廷取士，首重品行，次及文章。去吧。”
这便是见面的全部了。没有一丝多余的客套，更无暗示提携之语。严恕心知此为结束之意，遂再次躬身长揖：
“学生谨遵老师教诲，必当克己砺行，不负老师。”
沈鲤不再多言，只以目光微示。严恕会意，恭敬倒退数步，方转身由老仆引出，再将自己准备的贽礼——一方古砚，交给了沈府下人。严恕知道沈尚书并不看重这些。随即他便走出了沈府。
这日午后，崔琰与欧阳诩联袂来访，他们二人均已落榜，故而时间充裕。
崔琰性子直，开门见山：“贯之，近日风声你可听闻？有人重金搜罗往年鼎甲、翰林们的策论范本，私下揣摩圣意与文风。杨质夫处，据说门庭若市，所得颇丰。”
欧阳诩则更谨慎：“临阵磨枪，寻些参考也是常情。只是心思若全用在此等处，恐舍本逐末。”
国子监里充满了各种交流，而更直接的提点，则来自朱翰林府上的一次谈话。这位世伯并未多问他的备考，只在闲谈品茗时，似不经意道：“今上近年，颇厌空言，尤重实务。北虏初平，而漕运、盐政、边饷诸事，如人体痼疾，看似平稳，实则一触即痛。贯之……” 他的目光如古井，深不见底，“心中有民瘼，笔下自有山川。 至于文章华彩，不过是锦上之花罢了。”
这番话点明了方向，也卸去了取巧的侥幸。严恕不再去想什么“鼎甲文风”，只将自己关在房中，就着烛火，一遍遍推敲若论及漕运、边防、吏治，该如何破题，如何立论，如何既能切中时弊，又不失朝廷体统，最终归于切实可行之道——这恰是他性格与学识的底色。
放榜后的第五日，国子监循例为本科贡士举行庆贺，兼有勉励、训导之意。
李祭酒可能是年纪大了，这些日子都告病假。刘司业作为监内师长，席间赠言，目光扫过席下诸生：“诸生已过春闱，将觐天颜。切记，殿试非为再决高下，乃为天子亲睹贤才。当以忠悃之心，陈经国之论。平日所学，尽在此刻；平生所志，亦见于此。勿惑于旁门，勿惶于得失，但求堂堂正正，无愧于心，便是家门之幸，朝廷之幸。”
宴散时，杨文卿与几位名次靠前的贡士谈笑风生，只是对严恕寒暄了几句。严恕也和他虚与委蛇了几句。不过他知道，就自家这敷衍的水平，落在杨文卿这种人精眼里，疏远之意已经完全一清二楚了。但是他也不想多言。
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