至平二十四年二月十五日，贡院号舍内，第三场试卷递入时，严恕觉得自己像一具被风干又反复浸透的躯壳。意识是浮在沉重肉体之上的一层薄冰，冰下是混沌的、几乎要将他拖入黑暗深渊的疲惫。
连日的严寒、劣食、蜷坐与无眠，已耗尽了他所有储备的精力。每一次呼吸，胸腔都带着钝痛；眼睛干涩发烫，看字时需极力聚焦，否则那些墨迹便会游移模糊。握笔的右手，指关节红肿，每一次弯曲都伴随着僵涩的痛感。他知道，自己精神和肉体的灯油，都已熬到了最后一滴。
但龙门，就在眼前。这是最后五道策问，是决定性的“临门一脚”。
第一道：经史策《问＜尚书＞“洪范九畴”与＜周易＞“太极两仪”之理何以相通》
题目是探究《尚书》治国大法与《周易》宇宙本源的哲学贯通。严恕眼前发黑，那些熟悉的“五行”、“皇极”字眼似乎在跳动。他用力闭眼再睁开，深吸一口凛冽寒气，刺痛肺叶，换来一瞬清明。“不能乱……此为根本。”他勉力调动《性理大全》的章句，与自己往日的心得艰难糅合。下笔时，手腕抖得厉害，字迹起初有些虚浮，他几乎是用意志压着手腕，一笔一划，才慢慢找回力度。写完破题，内衣已被一层虚汗黏在背上，冰凉。
第二道：实务策《论河工之利病与永久之策》
此题关乎国本民生。看到“河工”二字，严恕混沌的脑海深处，似乎被投入一颗石子。不是清晰的思路，而是一种痛苦的回忆。他仿佛回到了那年的淮安，大水之后的十数万饥民辗转沟壑的场景一下子就攥紧了他的心。
那些关于“黄淮并涨”、“漕堤溃决”、“漂没田庐无算”的邸报词汇，忽然不再是冰冷的文字，而是化作了记忆里浑浊的洪水、逃难人群的哭喊、以及水退后淤泥中倒塌房梁的景象。
他强行拉回思绪，“利在何处？” 他逼迫自己思考，“漕运畅通，此其一；淮扬屏障，此其二；农田灌溉，此其三……” 每列举一项，都需要从几乎停滞的记忆库中费力提取例证。“病在何处？” 这一问，几乎无需刻意回忆，无数画面便涌上心头：贪墨工款、虚报冒领、草率施工、征役扰民……
关于“永久之策”，他的思维已经如同磨损殆尽的齿轮，转动艰涩。他知道标准答案大概会归于“任人得宜”、“经费充足”、“稽查严密”等老生常谈。但在极度的疲惫与那份被勾起的沉重乡愁交织下，一个更悲观的念头难以抑制地浮起：岂有真正“永久”之策？无非是代代君臣，于这黄土汤汤之间，以民命钱财为注，进行一场永无止境的、胜负难料的搏斗罢了。 但这念头绝不能形诸笔墨。
他最终落笔时，笔墨显得异常凝重。他写道：“河工之利，在资国计，在卫民生；其病在蠹吏侵渔，在工程虚冒，在役夫疲困。所谓永久之策，首在得人，廉能勤慎者任之；次在核帑，使锱铢皆用于实工；终在恤民，勘灾蠲赋，以苏地方之力……” 字句稳妥，甚至有些陈腐，但每一个字都仿佛耗尽他一份心力。
写完此道，他感到的不是完成一题的轻松，而是一种更深的精神虚脱，仿佛刚才那一番挣扎，不仅耗力，更触及了某种他平日不愿深想的、关于家国命运的无力感。他伏案喘息片刻，才能积聚起微薄的力量，抬眼去看第三道题目。
第三道：边防策《当今北虏、海寇、西南土司三者，孰为腹心之疾，孰为疥癣之患，御之之道何先》
此题最具现实锋芒。严恕感到一阵心悸，不是惧怕，而是精力濒临枯竭时，面对庞大议题的无力。
北虏、海寇、西南……地图在脑海中展开，却边角模糊。他想起邸报中零星的边情，想起朱鼎与友人议论时的忧色。他告诫自己：“不可激切，亦不可空泛。北虏为百年之患，是为大敌；海寇飘忽，然伤财扰民；西南在于羁縻……御之道，北重守备与互市，南严海防与清野，西南则恩威并施……”梳理这些层次，几乎耗尽了所剩无几的清晰思维。
第四道：财赋策《问量入为出与量出为入，二者于国计孰得》
数字与理财，本非严恕所长，此刻更觉头脑昏沉。“量入为出”是祖训，是常理；“量出为入”则近于权变，易启征敛之端。他感到太阳穴突突直跳，思绪难以深入。只能依循儒家“节用爱人”的根本，强调“量入为出”为体，确保民力；“量出为入”只能作为非常时期的权宜之术，且须极度审慎。行文至此，已近机械，全凭一股“必须写完”的本能在驱动。
第五道：吏治策《察吏之方，考绩与风闻言事，二者孰重，何以防其流弊》
最后一道。看到题目时，严恕眼前甚至出现了重影。身体在发出尖锐的警报，每一块肌肉都在哀求停止。考绩？风闻？他想起进场前目睹的官场百态，想起《大齐律》中的条文，但此刻它们混杂一团。“不能倒下……最后一步……”他咬了一下自己的舌尖，细微的痛感和血腥味带来最后一丝刺激。他挣扎着写道：考绩为经，风闻为纬；经需制度详实，纬须核查严谨；重考绩以防谗毁，纳风闻以补制度之不足……字迹已开始潦草，但他顾不上了。当最后一个字落下，那根紧绷了整整多日的弦，“嘣” 的一声，在体内断了。
严恕没有如释重负的感觉，只有无尽的虚空和坠落感。笔从手中脱落，他就那样直接地、沉重地向前伏在了冰冷的板案上，额头抵着刚誊写完毕的墨卷，一动不动。
号舍外，是京城二月十五的深夜，寒冷依旧，但对他来说，一切终于结束了。意识沉入黑暗前，最后一个模糊的念头是：无论中与不中，这春闱场屋的地狱，他总算爬出来了。
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