贞观二十一年的秋意，比往年来得更具肃杀之气。当关中平原的粟米垂下沉甸甸的金黄穗头，当太液池的残荷彻底敛去最后一丝绿意，当长安坊市间的胡杨叶片开始染上焦枯的黄色时，一股来自西北草原的凛冽寒潮，裹挟着血腥与铁蹄的讯息，悍然撞破了帝国西陲的安宁。
急报是在一个秋雨连绵的午后，由八百里加急的快马，踏着泥泞，带着一路风尘与死亡的气息，送入长安城的。马蹄声急促如擂鼓，踏碎了宫道石板上积聚的雨水，也踏碎了太极宫内那勉强维持的、因皇帝病体稍愈而带来的短暂平静。
军报直接被送入了东宫显德殿——如今实质上的政务中枢。
殿内，气氛原本就因太子李承乾那套“垂拱而治”的敷衍艺术而显得有些凝滞。李承乾正对着一份关于漕运损耗的奏疏走神，朱笔悬在半空，迟迟未能落下那个“准”字。长孙无忌与房玄龄分坐两侧，各自处理着被太子“下放”的政务，眉宇间是化不开的疲惫与忧色。
当那名浑身湿透、甲胄上沾满泥浆的信使被内侍引着，踉跄扑入殿内，将那份染着汗渍、泥点甚至隐约暗红血痕的羊皮卷军报高高举起时，所有人的动作都停滞了。
“报——！西北紧急军情！庭州急报！阿史那贺鲁叛了！”
信使嘶哑的声音，如同夜枭的啼鸣，瞬间撕裂了殿内沉闷的空气。
“阿史那贺鲁”这个名字，像一块冰，砸进了每个人的心里。
他是西突厥的余部，一个在贞观初年大唐平定东突厥时看似臣服、被赐予官职羁縻的部落首领。然而，狼终究是狼，永远不会真正驯服于羊圈。在蛰伏了十余年后，趁着大唐皇帝病重、注意力内敛之际，这头草原狼终于露出了獠牙。
军报被迅速呈到李承乾面前。他有些茫然地接过，展开。上面是庭州都护府仓促而潦草的字迹，陈述着阿史那贺鲁如何联合其他不安分的部落，悍然袭击了大唐设在西域的州县，焚烧驿站，杀戮吏民，劫掠商队，兵锋直指伊州！边境数个屯戍据点已然失陷，守军殉国，通往西域的咽喉要道面临被切断的危险！军报最后，是庭州都护以血与泪写就的求援：“贼势猖獗，烽燧连日，庭州危殆，恳请朝廷速发援兵！”
字里行间，透出的是一片烽火连天、生灵涂炭的惨状。
长孙无忌一把夺过军报，快速扫视，脸色瞬间变得铁青。房玄龄也凑过来看，花白的胡须因愤怒和震惊而微微颤抖。
“逆贼！安敢如此！”长孙无忌猛地一拍案几，震得笔墨纸砚都跳了起来，“陛下天恩，许其部落生息，授其官职，不思报效，竟敢反噬！此獠不除，西域永无宁日！”
房玄龄则更显忧虑，他捻着胡须，沉声道：“阿史那贺鲁选择此时发难，必是窥得陛下……窥得朝廷暂无暇西顾。其志不小，恐非劫掠而已，意在重新割据西域！若让其得逞，则我朝十余年经营西域之心血，将毁于一旦！丝绸之路断绝，西北屏障尽失，后果不堪设想！”
两位重臣瞬间进入了紧张的商议状态，分析敌情，估算可用兵力，讨论调兵路线和粮草筹措。殿内原本的死寂被一种临战前的焦灼与忙碌所取代。
然而，处于这场风暴信息接收最前沿的监国太子李承乾，却显得有些……格格不入。
他没有像长孙无忌那样怒发冲冠，也没有像房玄龄那般深谋远虑。他只是怔怔地看着那份被传递回来的、仿佛还带着边关硝烟与血腥气的军报，脸上没有什么明显的表情，既无惊慌，也无愤怒，只有一种深深的、仿佛浸入骨髓的疲惫与……漠然。
他的目光似乎没有聚焦在军报那惊心动魄的文字上，而是穿透了纸张，飘向了很远的地方，飘向了那片他从未踏足、却总是在梦魇与奏报中反复出现的、广袤而残酷的西北疆场。
耳边是舅舅和房相激烈而高效的讨论声：
“应立即调遣安西、北庭都护府辖下兵马，先行阻击，稳住阵脚！”
“陇右、河西诸军府需即刻动员，府兵轮番上阵，粮草须从关内、河东急调！”
“是否需奏请陛下，启用某些已致仕的老将？”
“……”
这些声音，落在他耳中，却仿佛隔着一层厚厚的、透明的屏障，变得有些模糊，有些不真实。
他仿佛又看到了那些梦中的景象：无尽的黄沙，染血的战旗，倒伏的尸体，哀鸣的战马……还有那些被劫掠一空的村庄，那些失去亲人的恸哭，那些被战火摧毁的家园……
打打杀杀，年年岁岁，似乎永无止境。
平了东突厥，来了薛延陀；安抚了吐谷浑，又冒出个阿史那贺鲁。这帝国的边疆，就像一件永远缝补不完的破旧衣裳，按下葫芦浮起瓢。
为了这些遥远的、他几乎无法想象其具体模样的土地和部落，无数的粮秣被消耗，无数的青壮被征发，无数的生命在陌生的土地上凋零……而坐在长安深宫中的他，所能看到的，只是一份份冰冷的、用数字和文字堆砌起来的战报和损耗清单。
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