夏日的蝉鸣聒噪不休，搅动着人心底的浮躁。李嫣然的心情，便如同这暑气般，闷热难当，又夹杂着一丝挥之不去的憋屈与不甘。
自萧王府水榭受挫后，她并未死心。太子轩辕宸，那个如明月清辉、又如寒山孤松般令人心折的男子，早已成为她心中无可替代的执念。太子妃之位，不仅是荣耀与权力的顶峰，更是她少女情怀最完美的归宿。她不相信，自己会输给任何人，尤其是……沈玉瑶。
于是，她重整旗鼓，更加用心地留意太子可能出现的场合。宫中举办消暑诗会，她精心准备诗词，力求拔得头筹，在太子面前展露才华；某位老亲王寿宴，她得知太子会代皇帝出席，便早早备下贺礼，找准时机上前敬酒，言语间尽显端庄与仰慕；甚至托了祖父的门路，在一次极为难得的、女眷也可列席旁听的经筵讲学后，试图以请教典籍为名，与太子多说几句话。
然而，结果无一例外。
太子对她，客气而疏离。点头，回礼，简单应答，然后便再无多余的目光停留。那双凤眸深处，是一片她无法触及、也看不透的幽深平静，仿佛她所有的精心准备、婉转心思，都只是投入古井的石子，激不起半分应有的涟漪。
几次三番下来，李嫣然心中的挫败感如同蔓草疯长。她开始更加仔细地观察太子对其他人的态度。然后，她不可避免地注意到了沈玉瑶。
太子看沈玉瑶的眼神……似乎是不一样的。不是热切，也非温柔，而是一种复杂的、带着审视、探究，却又偶尔会流露出一丝连他自己都未曾察觉的……专注？尤其在沈玉瑶做出某些“出格”或“奇妙”举动时，太子那微微蹙起又很快松开的眉头，那眼底一闪而过的讶异或了然……
可是，这怎么可能呢？沈玉瑶是谁？一个庶女，一个曾经满京城皆知“痴傻”、如今也不过是靠着些“奇技淫巧”得了县主虚名的丫头！她时而还会做出些令人费解的“疯”举动。太子殿下何等人物？怎会真的对她有所不同？
李嫣然试图说服自己，那不过是太子看在萧王妃面子上，或是对“嘉宁县主”身份的例行关照，又或是……沈玉瑶身上真有什么值得太子利用的价值？但无论如何，绝不可能是男女之情！太子妃，需要的是她李嫣然这样家世显赫、才德兼备、能母仪天下的女子！
然而，这份自我安慰，在每一次太子对她冷淡以对、却在某些场合对沈玉瑶投去那难以言喻的一瞥时，便会脆弱一分。嫉恨如同毒藤，在她的心墙上悄然勒紧。她甩甩头，将“太子可能喜欢沈玉瑶”这个荒谬念头狠狠压下去，转而更加坚定地告诉自己：是沈玉瑶用了什么手段迷惑了太子，或是太子另有所图。无论如何，她李嫣然，绝不会将太子妃之位拱手让人！只是眼下，她需要更耐心，等待更好的时机。
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沈府正院，王氏的“耐心”显然快要耗尽。秦嬷嬷这几日跑断了腿，暗中接触了好几位“路子广”的官媒，也带回了几份“精心筛选”过的人家资料。
“夫人，您看这家，城东吴守备的庶出三子，家中已有嫡子继承家业，此子分家后可得一笔薄产，人口简单，只是吴守备续弦的夫人性子极为厉害，前头原配留下的两个女儿都被磨得没了脾气……” 秦嬷嬷指着其中一份庚帖，声音压低。
王氏扫了一眼，冷哼一声：“璇丫头看着温吞，内里却是个有主意的，得找个能狠狠压住她的主母或婆母才行。这个，记下。”
“还有这家，南城兵马司副指挥的嫡次子，家风极严，据说儿媳每日晨昏定省、立规矩就要两个时辰，针线女红管账理事样样考究，稍有差错便是重罚。琪丫头那跳脱性子，进去不出三个月，保管服服帖帖。” 秦嬷嬷又递上另一份。
王氏眼中闪过一丝满意：“这个好。武将之家，规矩大，正好治治她的野性。也记下。”
至于沈玉瑶，王氏寻到的“好人家”则更费心思些——一个是祖上曾显赫、如今却只剩空架子，子弟嗜赌的没落伯爵府续弦；一个是南方某地官员的嫡子，据说身体孱弱，常年服药，嫁过去便要冲喜，且山高路远，一去难回。
“哼，县主？萧王妃的妹妹？嫁得‘体面’又‘远’，看你还怎么蹦跶！” 王氏看着这几份精心挑选的“杰作”，嘴角终于露出一丝快意的冷笑。她仿佛已经看到那几个碍眼的庶女，在各自“美好”的归宿中挣扎沉沦的模样。“再仔细摸摸底，尽快定下来。老爷那边……我自有说辞。”
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而此时的顾云笙，却已踏上了完全不同的轨道。
南边采办新式织机与精铁的差事，他完成得异常漂亮。不仅提前、保质地完成了朝廷要求的数量，更通过与洋商和地方工坊的巧妙周旋，将成本控制在预算之内，甚至还附带了一份关于如何改进织机以适应北方气候、以及精铁锻造工艺改良的详尽建议书。这份建议书并非凭空想象，而是他通过顾氏商行网络搜集信息，并结合自己观察思考所得，虽非惊世骇俗，却务实中肯，显示出了超越普通商贾的眼光与用心。
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