赐婚的旨意传到沈府时，距离沈玉琼进宫陪伴德妃，恰好过去了三天。
这三日，对于德妃宫中而言，是观察与考量的三日；对于大皇子轩辕昊而言，是心意愈发坚定、频频前往母妃宫中“偶遇”或“请安”的三日；对于沈玉琼而言，则是屏息凝神、谨言慎行，将十数年所学所知发挥到极致的三日。
德妃冷眼瞧着，不得不承认，这个沈家庶女，确有动人之处。容貌清丽倒在其次，难得的是那份沉稳从容的气度，既无庶女常见的怯懦卑微，也无骤然得见天家富贵的失态张狂。言谈间知书达理，进退有据，对诗词书画也有不俗见解，更兼一手出色的女红。看着儿子眼中日渐明亮的光彩，听着他言辞间对沈姑娘品性的赞不绝口，德妃心中那点因庶出身份而产生的芥蒂，终究在儿子的痴心与沈玉琼本人无可挑剔的表现面前，慢慢消融了。
第四日，一道明黄色的圣旨，伴随着宫中天使尖细悠长的唱喏，打破了沈府惯常的平静。
“奉天承运，皇帝诏曰：吏部侍郎沈文渊之女沈玉琼，性秉温婉，质赋柔嘉，淑慧敏达……特赐予大皇子轩辕昊为侧妃，择吉于下月初八完婚。钦此——”
圣旨念罢，沈府正厅内，跪了满地的人。沈文渊恭谨领旨谢恩，起身时，素来严肃的脸上也难掩激动与复杂。皇子的侧妃，虽是妾室，却也是上了玉牒、有品级的贵妾，且是圣旨亲赐，荣耀非凡。这对于一个三品侍郎府而言，无疑是天大的体面，尤其是在子嗣不丰、女儿众多的情况下。
然而，这份“体面”与“荣耀”之下，各人心思却是迥异。
王氏站在沈文渊身侧，脸上挂着得体的、与有荣焉的笑容，指甲却深深掐进了掌心。又是二房！那个赵婉如生的女儿，竟然攀上了大皇子！纵然是侧妃，那也是皇子的女人，她心中的不甘与嫉恨如同毒藤疯长，面上却不露分毫，只盘算着这婚事该如何操办——既要显得沈府重视，又不能真让那庶女风光太过，更不能动用太多公中银钱，贴补了那起子贱人。
赵姨娘领着玉璇、玉琪、玉瑶跪在后面，听着那清晰无比的“沈玉琼”三字，只觉一阵眩晕，随即是汹涌而至的狂喜、担忧与不舍。她的琼儿，她的长女，竟真有这般造化？可那是皇家，是深不见底的王府后院……喜悦的泪与担忧的泪交织在一起，模糊了视线。沈玉璇和沈玉琪亦是又惊又喜，紧紧握着彼此的手。沈玉瑶则垂下眼帘，掩去眸中深沉的思量——四姐的路，从这一刻起，注定与她们不同了。侧妃，看似尊荣，其中艰险，唯有身处其中方能体会。
最受震动的，莫过于其他几位小姐。三小姐沈玉珊，在听到“大皇子侧妃”几个字时，娇艳的脸庞瞬间血色尽失，身子几不可察地晃了晃。她心心念念的是太子轩辕宸，是未来母仪天下的皇后之位！可如今，她看不起的庶出大姐，竟然先她一步，即将成为皇子的女人！虽只是侧妃，却也一步踏入了天家门槛！嫉妒的毒火几乎要将她的理智焚烧殆尽，她死死咬着唇，才没让自己失态。只能在心中疯狂嘶喊：等着吧！我沈玉珊要嫁，就嫁最尊贵的太子！将来，定要将你们统统踩在脚下！
四姨娘李氏所出的沈玉玥，和三姨娘冯氏的女儿们也都是心思各异。
圣旨一下，沈府这台沉寂已久的机器，骤然开始为这门突如其来的皇室姻亲高速运转起来。下月初八完婚，时间可谓紧迫。
王氏作为主母，自然是操办婚事的不二人选。她打起精神，里外张罗，指挥下人打扫院落、准备宴席、发出请帖，面上功夫做得滴水不漏，俨然一副为庶女婚事尽心竭力的贤惠主母模样。
然而，到了筹备嫁妆这一最核心、也最体现家族态度与女子底气的环节，王氏的本性便显露无疑。
她命人拟定的嫁妆单子，很快便传了出来：四抬上好的黄花梨木家具，但已是陈旧式样，六箱四季衣裳布匹，也多是些颜色老气或过时的料子，两匣金银首饰分量轻薄，款式寻常。这完全是按照府中庶女出嫁的最低标准，甚至还有些克扣，若放在寻常官宦人家嫁庶女或许勉强说得过去，可这是嫁给皇子，还是圣旨赐婚！
消息传到赵姨娘耳中，她正与三个女儿在为沈玉琼赶制贴身衣物。看着手中为女儿精心绣制的并蒂莲鸳鸯戏水图案，再听到那寒酸到近乎羞辱的嫁妆单子，赵姨娘只觉一股血气直冲头顶，浑身都气得发抖。
这么多年了，她忍气吞声，谨小慎微，凡事退让，只求能在这深宅大院中护着几个女儿平安长大。可她的退让换来了什么？是月例的克扣，是衣食的窘迫，是女儿们被人轻贱！如今，她最懂事、最让她心疼的长女，好不容易有了这样的机缘，王氏竟还想用这般手段作践！这不仅仅是亏待玉琼，这更是打她赵婉如的脸，是丝毫不顾及沈府的颜面，甚至……是藐视皇家的体面！
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