“海拉”号的转向在四十分钟内被三个国家的海军得知了。
北方，寒霜帝国海军司令部。
作战参谋盯着地图上那代表“海拉”号的白色标志，她正在以惊人的速度远离北方海域，朝着赤道方向笔直驶去。
“他们撤了。”参谋的声音有些难以置信。
海军总司令走到屏幕前，仔细查看了航向和速度数据：“二十八节，全速南下……这不是正常轮换，这是紧急回调。”
“为什么？”
“不知道。但对我们来说，机会来了。”总司令转身看向墙上的北海地图，“托里斯帝国上周在争议油田区域部署了新的勘探船，我们的外交抗议被无视。现在军团的航母走了……命令第一驱逐舰支队，二十四小时内抵达‘灰鲸渔场’海域，进行‘例行演习’。如果托里斯的船还在那里，就‘不小心’进入他们的勘探作业区。”
“如果他们开火呢？”
“那就反击。”总司令的眼神冰冷，“军团既然选择在这个时间点撤走航母，就是在传递某种信号。也许他们觉得北方的矛盾该解决了，也许他们只是暂时顾不上……无论哪种，这都是我们等待多年的窗口。”
同样的对话，几乎同时在托里斯帝国、纳维亚联盟上演。
军团的航母就像一个巨大的镇石，压在北方各国紧绷的神经上。现在镇石突然被移开，那些被压抑数十年的领土争端、资源争夺、历史恩怨，瞬间失去了最后的束缚。
第一起冲突发生在“海拉”号离开北方海域的第三十六小时。
寒霜帝国的一艘驱逐舰在“灰鲸渔场”与托里斯帝国的海岸警卫队船只发生碰撞。双方各执一词，但在碰撞发生后两小时，寒霜帝国的战机出现在争议海域上空，托里斯帝国则紧急起飞了刚从德伦特兰接收的F-5E战机。
没有开火，但距离最近时只有三百米。
紧张态势如同野火般蔓延。纳维亚联盟趁机宣布在北海中部举行“主权宣示演习”，演习区域覆盖了三个国家主张的经济区重叠部。哪怕是给军团做电子产业外包的北风王国则以“防范海上威胁”为由，加强了在北方航道的军事存在。
北方，在经历了短暂的、由“海拉”号带来的诡异平静后，正在以更猛烈的势头滑向全面对抗。
南方，情况更加微妙。
精灵岛海军基地，“欧根亲王”号核动力航母正在缓缓驶入干船坞。巨大的船体被数十条拖轮小心翼翼地带入坞口，海水被排空，露出布满藤壶和海藻的舰底。
而在码头区，一艘四万吨级的“蓝岭”级航母安置舰已经靠泊。这艘专门设计用于在航母维护期间容纳全部舰员和航空联队人员的舰船，它的出现只有一个含义：航母将进行长期维护。
所有盯着精灵岛的眼睛都看到了这一幕。
情报在六小时内传到环德伦特兰神权带南方各国，以及中部海域南部的那些小国。
“欧根亲王号进坞了，安置舰都来了，至少半年出不来。”
“海拉号呢？还在北方吗？”
“北方的探子说，海拉号正在全速南下，但就算以三十节航速，从曼因海域返回精灵岛也需要五天。”
“五天……而且刚结束长期部署，需要休整和补给，真正恢复战备状态至少还要一周。”
“也就是说，未来两周内，整个中部海域南方和神权带南侧，没有军团的航母。”
会议室里，纬士德共和国的将军们互相对视，眼中闪烁着某种危险的光芒。
“图纳斯联邦上个月扣押了我们的渔船，外交谈判已经破裂。”
“他们的‘海狼级’驱逐舰上周还在我们的专属经济区边缘巡航。”
“如果我们现在行动，在他们得到军团介入之前就解决问题……”
“但军团还有陆基航空兵，还有驻军——”
“驻军在精灵岛和卡里岛，距离这里两千公里。陆基战机航程够不到，除非进行空中加油，但那需要时间预警。而我们只需要二十四小时，就能完成对图纳斯港口的封锁和关键岛屿的占领。”
沉默。
然后是缓慢而坚定的点头。
同样的计算，在至少六个国家的作战室里同步进行。每个国家都有亟待解决的“小问题”——一片争议海域、一个资源丰富的岛屿、一段历史遗留的边界。过去这些问题被军团的航母威慑压着，现在威慑消失了，哪怕只是暂时的。
真空带来的不是平静，而是疯狂的赛跑。
谁先动手，谁就可能在其他国家反应过来、或者军团重新部署之前，造成既成事实。
第一声炮响来自环德伦特兰神权带南侧。
两个相邻的神权国家因为一处圣地归属争执了二十年。当确认军团航母暂时不会出现后，其中一国在黎明时分发动了突袭。坦克越过边境线，战机轰炸了对方的军事据点，战斗在四小时内蔓延到整个边境地区。
紧接着，中部海域南方，纬士德共和国和图纳斯联邦的海军在新购置的“海狼级”驱逐舰上相互开火。导弹划过海面，击中了对方的辅助船只，虽然没有造成致命损伤，但标志着海上冲突的全面升级。
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