八月的豫州府衙，槐树的影子被日头拉得老长，蝉鸣从清晨吵到日暮，却吵不散林砚案头的沉静。他刚核完秋粮征收的第一本账册，指尖沾着淡淡的墨香，抬眼时，见顾知府正站在廊下看他，手里摇着那把磨得发亮的竹扇。
“还在核？”顾知府走进来，目光扫过案上码得整整齐齐的账册，每一本都贴着小标签，标着“已核”“待核”“需复查”，像列队的兵卒，“放榜的日子该近了，心里不慌？”
林砚放下笔，将刚算完的“云溪县秋粮入库明细”推过去：“慌也没用。”他指尖点在账册某处，“您看这里，云溪今年的秋粮比去年多了两成，按减税策里的算法，佃农实际到手的能多三成——这才是实在事。”
顾知府拿起账册翻了翻，见每一页都有林砚用红笔写的批注，小到“斗量误差半升”，大到“某村缴粮数与田亩数不符”，密密麻麻却条理分明。他忽然笑了：“你这性子，倒像你爹种的地，只知埋头往下扎，从不管天上的云飘向哪。”
“爹说，苗长得好不好，看根扎得深不深。”林砚想起出发前，父亲往他行囊里塞炒花生时说的话，“考吏科也是这样，中了，是多了条路；没中，这些账册核明白了，也是本事。”
正说着，外面传来一阵喧哗，是驿差到了。林砚的笔尖顿了顿，墨滴落在“待核”标签上，晕开一小团黑。顾知府眼尖，故意扬声问驿差：“有省城来的信吗？”
驿差在院里回话：“回大人，都是各县的公文，没见省试放榜的消息呢！”
林砚低下头，重新蘸墨，将那团晕开的墨迹改成一个小小的“查”字，像是给自己的提醒。顾知府看在眼里，没再打趣，只拿起一本“待核”账册：“这是清河的？我看看你二哥那私塾的粮税缴了多少。”
翻开账册，见“林墨私塾”那一行写着“缴粮一石二斗”，旁边林砚用小字注着：“比去年多缴三斗，因新增学生二十人，按‘商户增员增税’细则核算，无误。”顾知府笑了：“你二哥要是知道你连他的税都算得这么细，怕是要骂你‘不念亲情’。”
“税账上哪有亲情？”林砚想起二哥寄来的信里，总说“私塾的孩子越来越多，粮够吃，别惦记”，可账册不会骗人——新增的二十张书桌，耗的木料、用的笔墨，都得从税里折算，“他自己也说，缴得明白，睡得踏实。”
这话倒让顾知府想起去年冬天，林砚顶着寒风跑遍五县，核赈灾粮时说的那句“百姓的粮，一粒都不能含糊”。那时这年轻人冻得鼻尖发红，手里的账册却捂得严实，生怕沾了雪水。如今再看，案头的账册换了秋粮的新封皮，人却还是那股子较真的劲。
午后，赵老栓扛着半袋新收的绿豆来府衙，说是“给林计吏尝尝鲜”。他站在廊下，搓着满是老茧的手，不敢往里闯，只伸长脖子往林砚的方向望：“俺家那二小子，今年也进了私塾，说要跟林先生学算账呢！”
林砚听见声音，忙起身迎出去。赵老栓把绿豆往他怀里塞，又从兜里掏出张皱巴巴的纸，是孩子在私塾写的字，歪歪扭扭却一笔一划：“您看，这是他写的‘税’字，说长大了要像您一样，算清每一粒粮。”
林砚接过纸，指尖触到那粗糙的纸面，忽然想起自己小时候，父亲教他写字，也是这样，一笔没写直，就罚他重写十遍。他把绿豆往赵老栓手里推：“您留着换油盐，我这儿有粮。”又从案头拿起两本二哥托人带来的《启蒙算术》，“给孩子带回去，让他照着练。”
赵老栓不肯接，嘴里念叨着“您帮俺们减了税，俺们都记着呢”，却在林砚把书塞进他怀里时，红了眼眶：“放榜那天，俺让孩子去省城等着，有消息了立马跑回来报信！”
送走赵老栓，林砚回到案头，见顾知府正对着那袋绿豆出神。“这老栓，去年赈灾时还偷着藏了半袋红薯，说要给孙子留着，被你发现了，不但没罚他，还多给了他两斗粮。”顾知府摇着扇子，“现在倒学会送东西了。”
“他那是怕孩子饿。”林砚把绿豆倒进府衙的公用粮缸，“今年秋粮收成好，他缴完租和税，还能剩不少，心里踏实了，才敢送东西。”他翻开下一本账册，是“佃农税改后的余粮统计”，上面密密麻麻记着五十户佃农的名字，赵老栓的名字后面画了个小小的笑脸，“您看，这才是比放榜更实在的事。”
顾知府看着那串笑脸，忽然想起林砚写的策论，里面说“税者，非仅朝廷之需，亦百姓之责”，那时只觉得这话说得稳，如今才算真正看明白——这年轻人不是不盼着中举，只是他的盼里，装着比自己前程更重的东西。
日子在账册的翻动声里一天天过。林砚每天寅时起，先练一个时辰速算，再核账到深夜，案头的“已核”账册堆得越来越高，“待核”的越来越少。偶尔有吏员来打听放榜的消息，见他只顾着在账册上写写画画，都觉得这林计吏“心太沉”。
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