天还未亮，周通派回的第二个信使就到了。
来人是个年轻的斥候，满身泥泞，脸上带着擦伤，但眼神锐利如鹰。他单膝跪在书房冰冷的地面上，气息急促却清晰：“启禀殿下！周指挥使已与‘过山风’会合。黄鸣的骑兵封锁了八公山主要出口，但山中密道众多，我军已协助‘过山风’部分散成十七支小队，昨夜已有三队约五十人成功潜出，由我军接应，今晨可渡河返回。”
朱聿键放下手中正在审阅的《屯田章程》，示意他继续说。
“但黄鸣察觉到了我们的行动。”斥候声音低沉下去，“他分出一半兵力，约千人，开始搜山。周指挥使为掩护一支被咬住的队伍脱身，率三十名弟兄设伏，击退了追兵，但……阵亡七人，重伤三人。周指挥使左臂中箭，已简单包扎，仍坚持在山上指挥。”
书房里炭火盆发出噼啪的轻响。
“阵亡兄弟的遗体呢？”朱聿键问。
“带不回来。”斥候的声音有些发哽，“按照军令，就地掩埋，做了标记。重伤的弟兄……周指挥使说，必须带回来，就算抬也要抬回来。”
“你回去告诉周通，”朱聿键站起身，走到窗边，背对着斥候，“第一，我给他临机决断之权，若事不可为，可放弃接应任务，率部撤回，我不会怪他。第二，务必把重伤的弟兄带回来，一个都不能少。第三……”他转过身，目光如铁，“若有机会，给黄鸣一个教训——不必硬拼，但要让这个年轻人记住，凤阳的人，不是那么好杀的。”
“遵命！”斥候重重磕头，起身疾步离去。
朱聿键看着窗外渐亮的天色，心中计算着时间。周通的行动暴露了，黄鸣必然会加强封锁，甚至可能调集更多兵力围山。必须在黄得功的主力反应过来之前，把“过山风”的人尽可能多地接出来。
“殿下。”陈默不知何时已站在门外，“难民中的谣言，查清楚了。”
“说。”
“源头是一个自称宿州秀才的中年人，名叫陆文昭。他三日前携家眷逃难至此，登记时自称‘饱读诗书，愿为殿下效犬马之劳’。但据监视的兄弟回报，此人夜间常独自在难民营边缘徘徊，似在与外界联络。”陈默顿了顿，“昨夜，他悄悄将一张纸条塞进营外一棵老槐树的树洞里。我们的人截获了纸条。”
陈默递上一张皱巴巴的纸。上面用歪斜的字迹写着：“凤阳城防实况：棱堡筑北门，日夜赶工；存粮不足半月；盐自土中熬，苦涩；新军约两千，火器犀利，然操练未熟。可图。”
没有落款，但纸条边缘有一个不起眼的墨点——像是某种暗记。
“纸条是传给谁的？”朱聿键问。
“树洞附近监视了一夜，无人来取。”陈默道，“要么对方极其谨慎，察觉了我们的监视；要么……取信人已在城中，只是尚未行动。”
朱聿键将纸条在炭火上点燃，看着它化为灰烬：“这个陆文昭，先不要动。加派人手，把他接触过的所有人都查清楚。另外，在难民营、工坊、军营里，放出一些‘半真半假’的消息。”
“殿下的意思是……”
“比如，可以说棱堡其实有三座，南北门各一，西门还有暗堡；可以说存粮确实紧张，但我们从海商那里订购的番薯种薯即将运到，那东西亩产千斤，能解粮荒；可以说新军人数确实只有两千，但装备的全是新式火器，一轮齐射就能打垮三千人……”朱聿键嘴角浮起一丝冷意，“真真假假，让那些探子自己去分辨。”
陈默眼中闪过佩服：“属下明白。只是……番薯种薯之事，不是机密吗？”
“现在是了。”朱聿键道，“不仅要说，还要大张旗鼓地说。让所有人都知道，我们还有后手。这能稳定人心，也能迷惑敌人。”
“是！”
“另外，”朱聿键叫住正要离开的陈默，“你亲自去一趟盐场，告诉老盐丁姜伯：从今天起，熬出的盐分三等。一等精盐，专供军队和伤兵；二等粗盐，配给工匠和屯田兵；三等带苦味的土盐，分给普通百姓。记住，要‘不经意’地让那个陆文昭知道这个分法。”
陈默略一思索，恍然大悟：“殿下是要……让他误判我军物资储备的真实状况？”
“对。”朱聿键点头，“如果他认为我们连盐都要分等级供应，那粮食短缺的困境就会显得更真实。传回南京或清军那里，他们会更相信我们撑不了多久。”
计中有计，真真假假。这场战争，在刀剑相接之前，早已在阴影中开始了。
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辰时初刻，朱聿键如昨日所说，带着一小队亲卫，骑马出了王府，前往城南难民营。
营地比几天前更大了。新搭建的窝棚连绵成片，虽然简陋，但排列整齐，中间留出了防火通道。王琛组织的一些难民妇人正在空地上架起大锅，熬煮着混杂了野菜和少量糙米的粥。更远处，一群青壮在军官的指挥下，练习着简单的队列和长矛刺杀——这是新组建的屯田兵在训练。
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