腊月的寒风像淬了冰的刀子，刮得东宫檐角的铜铃“叮铃哐啷”乱响，碎成一片刺耳的噪点——恰如太子霍明瑾此刻拧成乱麻的心绪。暖阁里燃着上好的兽金炭，炭灰堆得老高，可那股子灼人的热意，连他锦袍的边角都暖不透，只烘得他额头冒冷汗，眉宇间的阴霾浓得能滴出墨来。
他在铺着波斯厚绒毯的地上来回踱步，靴底碾过地毯的声响沉闷而压抑。手中攥着的密报已被捏得发皱，边缘卷了毛，纸上的字句像烧红的针，一下下扎进他眼里：“凤陵军三营换防，旗号为冬训；五城兵马司陈指挥使，昨夜入夙王府偏门，逾两刻方出；御膳房姜太监，三日告假归乡，今已失联。”
凤陵军是霍云庭的嫡系，铁桶似的扎在京郊，无故换防绝非小事；五城兵马司掌着京城治安，陈指挥使更是他费了半年功夫都没能拉拢的硬骨头，此刻深夜私会夙王，说“汇报防务”纯属鬼话；最让他心惊的是姜太监——那个日日给父皇做蜜渍金桔的老阉奴，怎么偏偏在这个时候“告假”？
“砰！”密报被狠狠拍在紫檀木案上，震得砚台里的墨汁都溅了出来，在宣纸上洇出狰狞的黑痕。“废物！一群废物！”霍明瑾的低吼压得极低，却带着噬人的戾气，额角青筋突突直跳，“凤陵军换防你们查不出破绽？陈指挥使私会霍云庭你们拦不住？连个老阉奴都看不住，留着你们何用！”
跪在地上的幕僚把脑袋埋得快贴到地毯上，声音抖得像秋风里的叶子：“殿下息怒！凤陵军换防有兵部勘合，说是‘冬寒练兵，轮换防冻’，理由天衣无缝；陈指挥使持着夙王手令，说是‘西城盗患需协防’，弟兄们没法拦；那姜太监……告假文书盖了御膳房印信，老家也确实报了他老母病危，可我们的人追到青州，他只在家待了一夜就没影了，连他儿子都说‘爹揣了包银子，说去寻神医’——鬼知道是寻医还是投了夙王！”
“寻神医？”霍明瑾突然笑了，笑声又冷又尖，像淬了毒的冰棱，“他是寻到霍云庭那去了！”他猛地踹翻身边的铜盆，炭火“哗啦”洒在地毯上，火星子蹦跳着，很快被幕僚扑灭，只留下焦黑的印记。“霍云庭这老匹夫，定是察觉了什么，把人藏起来了！凤陵军换防、陈指挥使投诚……他这是要圈死京城，等着本王自投罗网！”
暖阁里只剩炭火噼啪的余响，和太子粗重的喘息。霍明瑾扶着案几，指节抠进雕花的木缝里，指甲泛白。他想起中秋宫宴后父皇“旧疾复发”，他趁机揽下监国之权时的意气风发，那时只觉得皇位唾手可得——可如今，事事都拧成了死结。
五皇子霍明渊那阴货，表面上对他毕恭毕敬，暗地里却在户部卡他的军饷，在工部拖他的宫墙修缮工程；连一向病恹恹的四弟霍明煜，从涿州回来都得了“仁王”的虚名，淑妃那个老女人在宫里也敢抬头走路了；最让他如芒在背的，是父皇的身子——按计划，蜜渍金桔里的相思子毒，配着太医院的“温补”药，早该让父皇气衰力竭，卧病不起。可钱院正前日私会时，却支支吾吾说“陛下脉象虽虚，却似有凝实之兆”，甚至偶尔能喝下半碗药膳。
“不可能！”霍明瑾猛地拍案，“定是霍云庭搞的鬼！要么是蜜渍金桔被换了，要么是钱院正被收买了！”他盯着地上焦黑的炭痕，眼中血丝爬满眼白，“姜太监失踪，凤陵军异动，父皇病情反复……这老匹夫是想留着父皇，扶持老四那个病秧子上位！”
他突然俯身，死死攥住幕僚的衣领，声音发颤却带着狠劲：“我们在凤陵军和禁军中的人，能调动多少？”幕僚被勒得喘不过气，艰难答道：“凤陵军……我们的人都是小旗官，调不动兵；禁军十二卫里，左金吾卫中郎将、右骁卫两个郎将是自己人；九门提督麾下有三个校尉……加起来，能立刻动用的精锐，约莫三千。”
“三千……”霍明瑾松开手，踉跄着后退两步，眼中闪过一丝慌乱，随即被疯狂取代。三千人，突袭宫城够了，可要是霍云庭调凤陵军反扑，就是以卵击石。他需要时机，更需要一个名正言顺的由头。
“老五呢？他最近在干什么？”他突然问道。幕僚忙爬起来回话：“五殿下在联络御史，说是要参户部‘调度失当’，明着是攻讦户部，实则是冲您来的。另外，他安插在光禄寺的人，在查陛下的饮食单子，尤其是……药膳的方子。”
霍明瑾的眼神骤然变得狠毒。好个霍明渊，一边给他使绊子，一边还想在父皇的药碗里动手脚！这对父子，一个想借刀杀人，一个想独吞皇位，没一个好东西！他突然意识到，不能再等了——姜太监是活口，霍云庭在布防，老五在捅刀子，父皇的毒还没发作……再拖下去，不等他登基，就先成了阶下囚！
一个疯狂的念头，像毒藤般瞬间缠满他的心脏——逼宫！趁腊月二十三小年宫宴，百官宗亲齐聚，父皇病重难支，他以监国太子之名调动禁军，控制养心殿，矫诏登基！只要坐上龙椅，霍云庭再敢动兵，就是谋逆；老五的罪名，随便就能安上十条八条！
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