获得大哥苏临渊与三哥苏忘忧的明确支持后，苏婉婉像是卸下了压在心头的一块重石，连平日里轻缓的步履，都多了几分不易察觉的从容。以往在府中行走，她总需刻意维持着病弱的姿态，连呼吸都要放轻，生怕露出半分破绽；如今有了兄长们的默许与后盾，她不必再事事藏藏掖掖，那些关于未来的布局，终于可以悄然铺开。
她心里清楚，护国公府虽能为她遮风挡雨，却也像一座华丽的牢笼 —— 府内的消息终究有限，柳姨娘的眼线、朝堂的暗流、父母失踪的线索，乃至 “相思烬” 的解药痕迹，都藏在府外那片鱼龙混杂的天地里。要想触及这些真相，她必须建立起一套完全属于自己的、独立于家族之外的情报网络与资金来源。
第一个被她选中的，便是四哥苏子画。
苏子画掌管着苏家遍布京城乃至各州府的商业帝国，绸缎庄、粮行、茶铺、当铺…… 几乎涵盖了大半民生行当，京城里三教九流的人物，少有他不认识的；街头巷尾的流言蜚语、官场上的隐晦动向，也总能通过商行的渠道，第一时间传到他耳中。若说谁最能帮她悄无声息地搭建起一套体系，非苏子画莫属。
这日午后，阳光透过云层，洒在护国公府外院的青石板上，暖得恰到好处。苏婉婉没有让青禾搀扶，独自一人缓步走向苏子画的书房。沿途遇到的仆妇丫鬟见了她，都连忙躬身行礼，眼神里带着敬畏 —— 自王嬷嬷被处置后，府里再没人敢轻视这位看似病弱的嫡小姐。
苏子画的书房与府内其他院落的清雅截然不同。刚走到门口，便能闻到一股浓郁的墨香，混着新印账册的纸张气息，还夹着一丝若有若无的铜钱味 —— 那是常年与银钱打交道，渗入骨血里的味道。推门而入时，正听见 “噼啪” 的算珠声，清脆悦耳，像串起的碎玉。
书房内的陈设华丽却实用：正面墙是一排顶天立地的书架，上面码满了各类账本、契书，还有几卷舆图；靠窗的位置摆着一张宽大的紫檀木书案，案上摊着一本打开的账册，旁边放着一架打磨得油光锃亮的算盘，算珠颗颗圆润，泛着暗红色的光；书案旁的多宝格上，摆着几件精致的瓷瓶、玉器，却不是为了观赏，而是用来压放各类票据的。
苏子画正埋首于账册间，修长的手指灵活地拨动着算珠，目光专注地盯着账面上的数字，平日里总是带笑的桃花眼，此刻竟透着几分罕见的沉稳。他穿着一身月白色锦袍，领口绣着暗纹，袖口挽起，露出一段白皙的手腕，倒不像个掌管万贯家财的商人，反倒有几分文人的雅致。
“四哥。” 苏婉婉轻声唤道，声音轻柔，却足以打断苏子画的专注。
苏子画闻声抬头，见是妹妹，脸上瞬间漾开那标志性的风流笑容，随手放下手中的账册，算珠的余响还在书房里回荡：“婉婉？今日怎么有空来四哥这满是铜臭的地方？快坐。” 他亲自起身，拉开书案旁一张铺着软垫的梨花木椅子，动作里满是宠溺。
苏婉婉依言坐下，指尖轻轻拂过椅垫上细腻的锦缎，没有像往常那样闲聊府里的琐事，也没有好奇地打量书架上的账册。她抬起眼眸，目光平静而直接地看向苏子画，那双总是带着几分朦胧病气的眼睛，此刻竟透着一丝不容错辨的坚定：“四哥，我来找你，是想和你商量一件事。”
她微微停顿，清晰地吐出来意：“我想开一家铺子。”
“啪嗒！”
苏子画正转身想去端茶的手猛地一顿，指尖恰好碰倒了案边的一支玉杆小秤 —— 那是他用来称金银首饰的，杆身通透，秤砣小巧。他愣了一下，随即桃花眼里涌上浓浓的惊讶，这惊讶又迅速化为玩味，他重新靠回椅背，扇子 “唰” 地一声展开，扇面上画着几笔写意的山水，语气带着几分哄逗：“哦？我们家婉婉终于也想尝尝打理庶务的滋味了？”
他开始如数家珍地猜测，语气里满是笑意：“是想开家胭脂水粉铺？京城里‘凝香阁’的胭脂最是出名，四哥可以帮你挖来他们的老师傅；还是想做绫罗绸缎的生意？江南新到的一批云锦，颜色鲜得能掐出水来，刚好适合做铺面的货；再不济，开家首饰阁也成，四哥认识宫里的银匠，能给你打些独一份的样式。”
他大手一挥，姿态潇洒，带着商业巨子的豪气：“你只管说喜欢什么，本钱、人手、货源，四哥全给你包了！保管让你的铺子开得风风光光，日进斗金，就算是给你攒嫁妆了！”
他笑得眉眼弯弯，显然没把妹妹的话当真 —— 在他眼里，婉婉不过是深闺寂寞，一时兴起想找个新鲜营生，打发些无聊的时光罢了。毕竟，哪家的千金小姐，不想拥有一家属于自己的铺子，尝尝当掌柜的乐趣呢？
苏婉婉轻轻摇了摇头，苍白的脸上适时地浮现出一丝怅惘，像极了深闺女子对世俗繁华的疏离。她垂下眼睫，长长的睫毛在眼下投出淡淡的阴影，声音轻柔得像一阵风：“四哥说的那些，虽好，却总觉得太过俗气了。满大街都是胭脂铺、绸缎庄，没什么新意。”
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