镇沙堡的夜凉得浸骨，唯有疗伤室的陶炉泛着暖光，将沙烈长老的影子拉得很长。他枯瘦的手指捏着沙晶粉调成的药膏，小心翼翼地涂在一名年轻控沙者的伤口上 —— 那伤口泛着淡黑，是被沙煞侵蚀的痕迹，而这伤，追溯根源，是他被沙魂咒控制时，亲手引煞影卫闯入聚居地所致。
“长老，您轻些……” 控沙者疼得抽气，却还是强笑道，“俺知道您不是故意的，当时您被沙魂咒缠得紧，换谁都撑不住。”
沙烈的手猛地一顿，药膏勺落在陶盘里，发出清脆的声响。他垂眸看着自己的掌心，那上面还留着沙魂咒侵蚀的淡黑纹路，像一道洗不掉的烙印。昨夜处理阿木伤口时，他就不敢细看 —— 阿木胸口的九煞符，是他被煞心长老胁迫着画的；那些被掳走的族人，是他误信 “只要配合就能保族人平安” 的谎言，亲手暴露了聚居地的秘道。
“不是故意…… 就能抵消过错吗？” 沙烈的声音沙哑得像被沙砾磨过，他起身走到窗边，望着黑沙城的方向，夜色里那座城池泛着淡黑煞气，像一头蛰伏的凶兽，“阿木的爹娘，还有三长老，都是因为我…… 才被煞影卫抓去当祭品的。”
陶炉里的沙枣粥咕嘟冒泡，石敢当端着粥碗走进来，正好听见这话，粗声粗气道：“长老，俺上次被玄冰子冻住的时候，还差点把公子的玉珏扔了呢！犯错不可怕，怕的是不敢补！” 他把粥碗塞到沙烈手里，指了指趴在自己肩头的小沧汐 —— 幼崽正用触须捧着一颗晒干的沙枣，递到沙烈面前，莹光粒轻轻晃，像在说 “别难过”。
沙烈接过沙枣，指尖触到触须的温软，眼眶突然发热。他想起二十年前，自己刚接任长老时，族里的老族长拍着他的肩说：“沙陀族的长老，不是要多厉害的控沙术，是要护着族人，哪怕用命换。” 可他呢？不仅没护住，还成了害族人的 “帮凶”。
“沙烈长老。” 洛灵汐的声音从门口传来，手中拿着返煞总图，“我们查过了，北门的煞引点在旧沙晶矿坑 —— 那是沙陀族百年前的矿脉，里面有先祖布下的护脉符，只有你的血脉能激活。”
沙烈的身体猛地一僵，手里的沙枣掉在地上。旧沙晶矿坑，是他小时候跟着父亲采矿的地方，父亲曾说那里藏着沙陀族的 “脉魂”，只要血脉足够纯净，就能引动矿脉灵气护族。可他现在，连自己的血脉都被沙魂咒污染了。
“我不行。” 沙烈后退一步，后背抵着冰冷的石墙，“我的血脉里有煞心长老的咒印，靠近矿坑只会激活煞引阵，反而会害了你们。”
“俺陪你去！” 石敢当突然把巨斧往地上一拄，冰灵之力顺着斧刃蔓延，在地面凝成一层薄冰，“俺的冰灵能冻住咒印的煞气，小沧汐还能净化，再加上公子的玉珏，肯定没事！”
小沧汐们立刻从石敢当肩头跃起，莹光粒在空中拼成沙陀族的 “守护图腾”—— 那是沙烈小时候教族里孩子画的图案，此刻泛着淡蓝微光，落在沙烈的手背上，像一道温暖的印记。
沙烈看着手背上的莹光，突然想起被抓的三长老临行前对他说的话：“沙烈，别被咒印困住，你是沙陀族的长老，你的血脉里藏着先祖的守护力，不是煞心长老能污染的。”
他深吸一口气，弯腰捡起地上的沙枣，塞进嘴里 —— 甜意混着微涩，像他此刻的心境。“好。” 沙烈握紧腰间的沙晶短杖，杖身上的沙漠之鹰图腾泛着淡黄微光，“我带你们去旧矿坑，只是…… 若我再被咒印控制，你们别犹豫，用镇沙玉珏废了我的血脉。”
楚苍澜走上前，将一枚温玉塞进沙烈手里 —— 是镇沙玉珏的碎片，带着淡淡的土黄灵气：“你的血脉是沙陀族的希望，不是累赘。这玉珏碎片能暂时压制咒印，我们一起，不会让你再被控制。”
众人即刻出发。沙烈带着他们走沙陀族的秘道，通道壁上嵌着会发光的沙晶，是百年前族人采矿时留下的照明晶，此刻泛着柔和的光，照亮了壁上的刻痕 —— 那是历代沙陀族人的名字，包括他父亲的。
“前面就是旧矿坑了。” 沙烈停在一道隐蔽的沙岩门前，从怀中掏出半块沙晶钥匙，与楚苍澜手中的另一半拼合，“这门是先祖用沙晶和血脉封的，只有沙陀族的血继者能打开。” 他咬破指尖，将鲜血滴在钥匙上，沙晶钥匙瞬间爆发出土黄光芒，沙岩门缓缓向内开启，一股浓郁的沙脉灵气扑面而来，却在深处缠着淡黑煞气。
矿坑内部比想象中广阔，地面铺着细碎的沙晶，头顶的矿道支架上还挂着当年采矿用的沙绳。最深处的石台上，三枚泛着黑黄的沙煞晶嵌在矿壁里，正是九煞聚灵阵的北门煞引点，周围站着十几名煞影卫，手中握着淬了沙煞的沙晶短刃，还有几名被煞气控制的沙陀族控沙者，眼神空洞，动作僵硬。
“是阿泽他们！” 沙烈的声音发颤，那几名控沙者是他一手教出来的，擅长用沙晶引动矿脉灵气，此刻却成了煞影卫的傀儡，“都是我…… 若不是我当初被控制，他们不会变成这样。”
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