坤宁宫的炭火燃得正烈，暖光漫过床榻锦被，却驱不散萧彻眼底凝着的寒意。他守在榻边，目光落在苏惊盏沉睡中仍微蹙的眉尖，指尖一遍遍轻拂过她手臂上缠得紧实的白绫，愧疚与戾气在心底反复碾轧。宫墙下那惊魂一幕仍在眼前——苏惊盏拼尽全力撞向逆贼统领时，颈间渗出的血珠沾在素净衣襟上，像一朵骤然绽开的寒梅，狠狠扎进他心尖。若非镇北军铁骑及时破雾而来，今日这坤宁宫，怕是要成了永诀之地。
“陛下，沈砚大人在殿外求见，天牢审讯有了突破性进展。”内侍踮脚轻步而入，声音压得几乎融进炭火爆出的轻响，连呼吸都刻意放浅，生怕扰了榻上人的安眠。
萧彻周身柔和的气息骤然敛去，指尖最后一次为苏惊盏掖紧被角，拂去她鬓边沾着的细碎发丝，动作温柔得与方才战场杀伐判若两人。“让他在偏殿候着。”他低声吩咐，脚步轻得似落雪，推门而出的刹那，眼底已只剩帝王独有的沉凝与凛冽，方才的温情尽数被权谋的冷硬覆盖。
偏殿内，沈砚一身禁军统领常服染着尘土与淡腥，神色凝重地立在案前，腰间佩刀的穗子还滴着未干的潮气。见萧彻踏入，他即刻单膝跪地，甲片相撞发出清脆一声：“属下参见陛下。”
“起身回话。”萧彻缓步走到主位落座，指尖轻叩案几，实木桌面传来沉稳的闷响，“审出什么了？那名藏在朝中的匿名官员，究竟是谁？”
沈砚起身时身形微顿，从怀中取出一卷染着暗红血渍的供词，双手恭呈上前，语气沉肃：“回陛下，属下动了天牢重刑，那名北狄暗卫小头目终究熬不住，已然招供。此次宫墙之变，是北狄残余势力与礼部尚书周怀安合谋策划，周怀安，便是那名潜伏朝中的内应。”
“周怀安？”萧彻接过供词，指尖抚过纸上遒劲却扭曲的字迹，眸色骤沉如寒潭。周怀安出身荥阳郑氏旁支，靠着联姻攀附权贵，又凭一身钻营之术跻身礼部尚书之位，平日里向来谨小慎微，遇事便推诿避嫌，从不掺和新旧势力的纷争，竟藏着这般狼子野心。“他为何要勾结北狄？郑氏虽渐衰微，却也不至于要靠通敌苟活。”
“据暗卫供称，周怀安的幼子十年前被北狄掳走，北狄以此为质，胁迫他暗中行事。”沈砚垂首躬身，将所知一一禀明，“此次宫变，周怀安负责暗中调开皇城西侧禁军布防，为逆贼打开暗门通道；同时他许诺，若能挟持太后与宗室亲眷，便助北狄夺取镇国兵符，开启京城地下龙脉秘道。此外，他与赵珩旧党余孽早有往来，暗中资助其粮饷兵甲，妄图等北狄大军入境，里应外合颠覆朝政。”
萧彻将供词重重拍在案上，案上茶盏震得轻响，温热的茶水溅出几滴，落在染血的供词上，晕开一片暗沉的红，恰似周怀安那颗被私欲染黑的心。“好一个谨小慎微的礼部尚书！”他声音冷冽如淬冰，字字带着雷霆之怒，“沈砚，你即刻率禁军包围礼部尚书府，封锁所有街巷出入口，将周怀安及其家眷尽数拿下，片甲不许逃脱。另外，彻查礼部上下官吏，凡与周怀安有牵扯者，一律羁押天牢，从严审讯，绝不姑息。”
“属下遵旨！”沈砚抱拳领命，转身便要提步离去，甲胄碰撞的脆响在偏殿中格外清晰。
“等等。”萧彻出声叫住他，语气添了几分凝重，眼底闪过一丝深谋远虑，“周怀安老奸巨猾，经营多年，府中恐藏有死士埋伏，带一队镇北军同往，务必确保万无一失。另外，派人密切监视宗室府邸，尤其是与荥阳郑氏有姻亲牵扯的几家，防他们狗急跳墙，暗中作乱，坏了大局。”
“是。”沈砚应声而去，偏殿内只剩萧彻一人，他望向窗外明媚却刺眼的阳光，指尖攥得发白，指节泛出冷硬的弧度。周怀安的暴露，不过是这张庞大阴谋网的冰山一角，北狄与朝中逆党勾结多年，背后必定还藏着更多隐秘。先太子旧案的真相、兰先生的殉国之谜、惊盏母亲的冤屈，想来都与这张网紧紧缠绕，牵一发而动全身。
他正思忖间，内侍再次轻步进来禀报：“陛下，太后娘娘派人来请您去慈宁宫，言有要事相商，事关二十年前旧案。”
萧彻颔首：“知道了，朕这就过去。”他折返坤宁宫，又驻足床榻边看了苏惊盏一眼，见她呼吸平稳，才低声叮嘱宫女：“好生照料皇后，若她醒了，即刻派人去慈宁宫告知朕，不可怠慢。”吩咐完毕，才转身朝着慈宁宫方向而去。
慈宁宫内，檀香袅袅缠绕梁柱，太后端坐在铺着软垫的主位上，手中捏着一串菩提佛珠，指腹反复摩挲着珠粒，神色沉静却难掩眼底的忧虑。见萧彻踏入，她抬手示意宫人尽数退下，殿内只剩二人相对而立，空气里弥漫着几分沉重。
“哀家听说，天牢审讯有了结果，是周怀安勾结北狄逆贼作乱？”太后率先开口，声音带着几分岁月沉淀的疲惫，佛珠转动的速度悄然快了几分。
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