走出忠义堂，乔峰站在廊下，深深吸了一口气，将胸中激荡的豪情稍稍平复。
月光如水银泻地，将庭院照得一片清辉，也映出了院中一个负手而立的身影。
那人听到脚步声，转过身来，正是副帮主马大元。
“乔兄弟！”马大元迎上前几步，声音似乎比平日多了几分轻松。
乔峰见是他，脸上也露出一丝笑容，调侃道：
“马副帮主，夜已深了，为何还不回去歇息？就不怕夫人在家等得心急，回头责怪于你？”
他与马大元相识多年，马大元作为汪剑通的副手，对他这个帮主弟子一向颇为照拂，两人公私关系都算融洽，偶尔也会开些无伤大雅的玩笑。
马大元闻言，脸上掠过一丝不自然，但那神色稍纵即逝：
“哈哈哈，贤弟休要胡说！我都这把岁数的人了，你嫂子她……唉，不说这个。”
他摆了摆手，亲热地揽住乔峰的肩膀，
“走！陪老哥我喝两杯去！今日帮主定了你这接班人，老哥我心里……高兴！得给你提前庆贺庆贺！”
乔峰何等人物，虽性情豪迈，却并非粗枝大叶，敏锐地察觉到马大元的复杂心绪。
他心念电转，已大致明白了这位老哥哥此刻的心境。
马大元此刻心中，确实是五味杂陈。
他年纪比乔峰大上近二十岁，在丐帮兢兢业业几十年，资历极老，要说从未对帮主之位有过念想，那是自欺欺人。
尤其是早年，他也曾雄心勃勃，渴望接过汪大哥的担子，带领丐帮更上一层楼。
然而，岁月蹉跎，他的武功虽然不算弱，但多年来进展缓慢，早已被乔峰这等后起之秀远远超越，如今在帮内，莫说前三，前五都未必排得进去。
能一直稳坐这副帮主之位，靠的更多是资历、人脉和对帮务的熟悉，帮里许多老人念旧情，愿意给他面子。
家里那位夫人，容貌确是美艳无比，当年娶到她时，不知羡煞了多少人。
可这么多年过去，自己辛勤“耕耘”，她却始终未能给自己诞下一儿半女，心中难免遗憾。
更让他心烦的是，近来夫人是越来越强势，言语间常常流露出对权势的渴望，尤其是汪大哥病重这段时间，更是屡次怂恿他，趁机暗中拉拢各长老、舵主，为争夺帮主之位做准备。
可他马大元有自知之明，且不说乔峰武功远胜于他，光是这等背后搞小动作的行为，就非他马大元所愿，也违背了他做人做事的原则。
他心中对此很不以为然，只觉得疲惫。
今日，汪剑通当众明确指定了乔峰为继承人，并设下考验，他心中那块悬了许久的石头反而落地了。
一种莫名的轻松感涌上心头，但同时也有一丝失落与年华老去的怅惘。
邀请乔峰喝酒，既是真心为这优秀的后辈感到高兴，也是想借酒排解自己心中复杂的情绪。
乔峰见马大元眼神诚恳，又似乎心事重重，略一沉吟，便朗声笑道：
“好！既然马大哥有如此雅兴，小弟岂能扫兴？正好喉头也有些发干！便叨扰马大哥和嫂嫂了！”
“哈哈，这才是我认识的那个痛快的乔峰！走，去我家，让你嫂嫂炒几个小菜，咱哥俩好好喝几杯！”
马大元见乔峰答应，脸上笑容更盛，拉着乔峰便往外走。
两人并肩而行，不多时便来到了马大元的宅子。
这宅子不算很大，但青砖灰瓦，院墙整洁，与寻常丐帮弟子居所大不相同。
推开院门，只见院内收拾得井井有条，墙角种着一丛竹子，檐下挂着风铃，在夜风中发出细微清脆的声响，显得颇为精致雅静。
乔峰环顾四周，不禁笑道：“马大哥，没看出来啊！你这平日里看起来粗枝大叶的，家里倒是布置得这般精致清雅？这可不像你的手笔。”
马大元脸上露出一丝骄傲，摆手道：
“贤弟你就别取笑老哥了。我一个大老粗，哪里懂得这些？这都是你嫂子的功劳，她喜好这些，我便由着她折腾了。”
言语间，似乎对这位夫人颇为迁就。
两人说着便进了堂屋。
屋内陈设同样雅致，桌椅擦拭得一尘不染，墙上还挂着几幅意境悠远的山水画，空气中隐隐飘着若有若无的馨香。
“夫人？夫人？”马大元扬声呼唤。
只听内堂环佩轻响，帘栊一动，一个女子袅袅娜娜地走了出来。
这女子看上去不过二十七八岁年纪，身穿一袭水绿色的绸缎衣裙，虽已是夜深，依旧妆容精致，云鬓微松，更添几分慵懒风致。
她生得果然是杏眼桃腮，眉目如画，眼波流转间，自带一股媚意。
她便是马大元的夫人，康敏。
“夫君回来了。”康敏目光在马大元身上一扫，便落在了他身旁的乔峰身上。
只见乔峰身着丐帮服色，虽气势不凡，但毕竟年轻，她眼中闪过一丝轻视，只是微微颔首，并未主动见礼。
马大元见状，连忙介绍道：“夫人，快来见过乔峰兄弟！他是我帮中最出色的英才，帮主他老人家今日已亲口指定，待乔兄弟完成几件大事，便是咱们丐帮下一任的帮主了！”
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