摆脱了古老航道那吞噬理智的扭曲幻象，“信风号”拖着并不轻松的“身躯”，驶入了一片相对“正常”却绝不安宁的星域。这里是天蝎座星域最荒凉、最混乱的边缘地带，被称为“凋零花园”的星系外围缓冲区。星空不再有处女座那种令人窒息的规整，也不像航道内那般光怪陆离，而是呈现出一种粗粝、原始、危机四伏的质感。
稀疏的恒星散发着冷硬的光芒，星云不再是柔和的色彩帷幕，而是如同泼洒开的、浓淡不一的铁锈色与暗紫色污迹，其间偶尔闪过危险的离子风暴的惨白电光。更多的，是漂浮的、大小不一的岩石与金属残骸带——古老战争的坟场，海盗劫掠后的垃圾场，自然衰亡的小行星碎片……它们彼此碰撞，缓慢漂流，形成一片片天然的、移动的死亡陷阱。
而最引人注目的，是传感器上那些密集、杂乱、不断移动又频繁发生冲突的能量信号。就像一片被血腥味吸引而来的、躁动不安的鬣狗群，在这片法律真空、道德沦丧的星域外围游弋，寻找着一切可以撕咬的目标。
“信号数量比刚才探测到的还要多！”扳手紧盯着屏幕，手指在虚拟键盘上飞快操作，试图从混乱的频谱中分辨出威胁等级，“至少十五个独立信号源，大小不一，能量特征杂乱……天哪，那边两艘打起来了！”
舷窗远方，可以隐约看到两团细小的火光短暂爆发，随后迅速分离，消失在残骸带后面。没有宣战，没有警告，如同野兽争夺腐肉般的短暂厮杀，在这片区域只是日常。
张甜甜靠在舰长椅上，脸色比穿越航道时更加苍白，呼吸略显急促。她的右手连同小臂，现在被一层厚厚的、莉亚提供的加强型灵能抑制绷带包裹着（用掉了最后一卷）。绷带下，黑暗标记的侵蚀虽然暂时被遏制在小臂中段，但那冰冷、滑腻的蠕动感和针扎般的刺痛从未停止，并且正缓慢而坚定地向上臂侵蚀。更糟糕的是，那来自标记深处的、充满诱惑与恶意的低语，变得越来越频繁，越来越清晰，如同附骨之疽，不断试图瓦解她的意志。她必须集中绝大部分精神力与之对抗，这让她感到持续的头痛和虚弱，反应也比平时慢上半拍。
“甜甜，还能坚持吗？”柳星哲坐在副驾驶位，目光没有离开传感器屏幕，但声音里的担忧显而易见。他的感知同样延伸出去，在混乱的能量场中艰难分辨。相比古老航道中那些古老而诡异的“回声”，这里的“信号”更加鲜活、暴戾、充满赤裸裸的贪婪与杀意，同样令人不适。
“还行。”张甜甜简短回答，声音有些沙哑，“规划一条最隐蔽、最不惹眼的路线，目标：穿过这片外围区域，抵达‘凋零花园’的主序星引力圈。莉亚的情报说，那里有几个相对‘固定’的落脚点。”
“正在计算。”扳手应道，调出莉亚给的数据包，“路线A，穿过左侧那片最密集的残骸带，距离短但风险高，容易撞上埋伏或触发未爆弹药。路线B，绕行外围，经过一个标记为‘不稳定脉冲星’的区域，距离长，但据说那里因为恶劣的自然环境，反而很少有海盗光顾。路线C……”
她还没说完，飞船的预警系统突然发出尖锐的警报！
“警告！被多重火控雷达锁定！来源：十一点钟方向，距离0.3光秒，三艘小型快速攻击艇！”
屏幕上瞬间标出三个高速逼近的红点！它们从一块巨大的、形状不规则的小行星残骸后面悄然滑出，呈分散队形包抄过来。飞船外形粗糙，加装着外挂的装甲板和显然经过非法改装的武器挂架，涂装是乱七八糟的暗红色和黑色条纹，像凝固的血污和油渍。
“是‘掠食者’！外围最常见的小型海盗团伙！”扳手低骂一声，“他们专挑落单的、看起来好欺负的船下手！我们被当成肥羊了！”
“护盾全开，引擎预热，准备机动规避。不要主动开火，尝试通讯，表明我们只是路过，没有贵重货物。”张甜甜快速下令，尽管虚弱，但指令清晰。在法外之地，不必要的冲突能免则免。
柳星哲立刻尝试建立通用通讯频道：“未知飞船，这里是民用考察船‘信风号’。我们无意冒犯，只是途经此地前往‘凋零花园’进行矿物评估。请停止敌对行为，避免误会。”
通讯频道里传来一阵刺耳的、夹杂着狂笑和脏话的噪音，随后一个粗野的声音响起：“‘信风号’？没听说过！路过的？哈哈，老子们就是这里的路！把货舱打开，关闭引擎，乖乖让老子们检查！不然就把你们打成筛子，再去捡垃圾！”
毫无谈判余地。三艘攻击艇已经进入有效射程，舰首的小型磁轨炮开始充能，发出低沉的嗡鸣。
“交涉失败。”柳星哲关掉通讯，眼神冷了下来，“准备战斗。”
“扳手，你来操控机动，尽量利用周围残骸掩护！柳星哲，用你的感知预判他们的攻击轨迹，指引规避！我来负责干扰和……防御。”张甜甜深吸一口气，强行压下手臂的剧痛和脑海的低语，将意识集中。她知道，以“信风号”的火力（只有两门轻型自卫能量炮），正面击退三艘专业改装攻击艇几乎不可能，必须智取。
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