通风井室内，时间仿佛被粘稠的黑暗和远处隐约的震动拉长了。扳手麻利地为柳星哲背部的灼伤涂抹上生物凝胶，再用透气绷带固定。疼痛稍缓，但皮肤火辣辣的感觉依旧清晰。柳星哲咬着牙，额角渗出细密的汗珠，但眼神依然锐利，侧耳倾听着外界那令人不安的声响。
“声音更清晰了……”他低声道，声音在密闭空间里带着回音，“不是同一个方向……有好几处。沉重的金属脚步声，间歇性的能量嗡鸣，还有……确实有短暂的、被戛然而止的惨叫。”
张甜甜靠坐在冰冷的金属壁上，小口喝着营养剂，努力恢复着枯竭的精神力。星钥如同温润的泉眼，缓缓滋润着她干涸的灵能脉络，但那种强行融合巨蟹与天蝎力量带来的滞涩和隐隐刺痛感，依旧盘踞在手臂和胸口，提醒她那份力量并非没有代价。蝎子摆件在怀中安静如常，但尾针宝石的微光似乎随着她精神力的恢复，也明亮了一丝。
“王储殿下提到的‘潜伏的危险’……看来远不止蚀铁虫。”张甜甜收起空管，看向两位同伴，“这些动静，听起来更像是……某种自动防卫系统，或者大型的变异机械造物。”
“旧王城废墟存在了上千年，”扳手处理完伤口，也开始检查自己的装备，语气带着技术人员的分析感，“就算大部分系统早已失效，但肯定有些深层协议或受能量扰动的古老机械还在运作。‘荣耀信标’散发的能量波动，说不定就是激活它们的‘钥匙’之一。”
这个猜测令人心悸。如果信标不仅是积分凭证，还是吸引危险的“灯塔”，那持有者就必须在前进和隐藏之间做出更艰难的抉择。
“我们的信标，”柳星哲摊开手掌，那枚淡金色的菱形晶体在他手心散发着柔和稳定的光晕，“现在还算安静。但如果我们靠近其他信标，或者……靠近信标密集的区域，会不会引来更麻烦的东西？”
“很有可能。”张甜甜点头，“地图上信标的分布很稀疏，也许就是为了分散风险，迫使参与者不仅要寻找，还要判断哪些‘值得拿’。”
她再次调出手环上的简易全息地图。代表他们的红点位于一片标记为“下层管道网络-东七区”的空白边缘。距离“狮心大殿”的金色标志依然遥远，中间隔着大片未探索区域。而最近的下一个信标光点，在西北方向大约三公里外，一个标注为“中央数据塔（残骸）”的地方。途中需要穿越一片地形复杂的“工业废料堆积场”和疑似“旧居住区”的阴影地带。
三公里，在平地上不算什么，但在这危机四伏、地形莫测的废墟里，无异于一段漫长的死亡行军。
“那个方向，”柳星哲指着西北，眉头紧锁，“震动的源头之一，似乎也在那边……更密集，更沉重。”
是避开危险绕远路，还是冒险直插可能蕴含更多信标（也意味着更多危险）的核心区域？
“我们的时间不多，七十二小时。”张甜甜计算着，“绕路太耗时间，而且其他方向未必安全。既然震动和信标都在那边，说明那里可能是试炼设计的‘主要挑战区’。我们迟早要面对。”
“那就去。”扳手将脉冲枪的能源匣拍实，“不过得更加小心。我的探测器在这里受到严重干扰，范围只有不到五十米。星哲，你的感知现在是我们的眼睛和耳朵了。”
柳星哲深吸一口气，忍着背痛站起身，活动了一下手脚：“还行，感知勉强能用，但范围也受限，而且……那些沉重的震动源，似乎能干扰甚至‘屏蔽’我的感知，靠近了反而可能变成瞎子。”
这意味着他们无法提前很远预警某些最危险的敌人。
“步步为营吧。”张甜甜也站起来，检查了一下能量手枪的剩余能量，“先离开这里，找个视野好点的地方观察一下情况。”
三人稍作休整，补充了水分和能量棒，然后小心翼翼地推开通风井室那扇锈蚀但还算牢固的金属门。
门外是一条倾斜向上的维修通道，墙壁上残留着老旧的照明管线，早已熄灭。他们依靠头盔上的照明灯，谨慎前行。通道内寂静无声，只有他们轻微的脚步声和呼吸声在回荡。
走了大约十分钟，通道尽头出现一扇半开着的、通往更大空间的隔离门。门外传来更加清晰的、那种沉闷的金属震地声，似乎就在不远处的下方。
三人屏息，悄悄摸到门边，向外窥视。
门外是一个巨大的、挑高极高的空间，看起来像是一个废弃的大型货物中转站。地面由厚重的金属网格板铺设，下方深不见底，只有黑暗和偶尔闪烁的故障电弧。头顶是纵横交错的粗大管道和起重机轨道。而在这个广阔空间的对面远端，以及下方深坑的一些凸起平台上，他们看到了令人头皮发麻的景象——
大约十几只形态各异的机械造物，正在“巡逻”。
它们大小不一，最小的也有猎犬般大小，最大的堪比小型机甲。外形类似四足或六足的机械兽，主体由暗沉的合金构成，覆盖着厚厚的锈迹和尘埃，但关节处却闪烁着不祥的暗红色能量光芒。有的头部装有旋转的传感器阵列，有的背部搭载着疑似武器的突起。它们行动并不迅速，但步伐沉重而稳定，带有一种冰冷的、无情的秩序感。它们之间似乎有简单的信息交换，偶尔停下，用头部传感器扫过某些区域，或者对空中飘过的能量尘埃产生反应。
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