“曙光号”降落在赤岩III行星的环形山谷边缘时，张甜甜才真正理解“狮子的骄傲”是什么意思。
这个被称为“赤岩竞技场”的地方，并非天然形成。它是被刻意雕琢出来的——直径超过二十公里的完美圆形山谷，岩壁被削成阶梯状的观众席，粗略估计能容纳数十万人。谷底是平坦的沙地，被暗红色的月光染得像干涸的血。
而观众席上，确实坐满了人。
不，不完全是“人”。那些生物有着类人的躯干，但头部更接近猫科动物，覆盖着不同色泽的短毛，尾巴在身后轻轻摆动。他们身穿简陋但整洁的皮甲或布袍，安静地坐着，成千上万双发着微光的眼睛齐刷刷地盯着降落的飞船，没有欢呼，没有喧哗，只有一种沉重的、近乎仪式感的肃穆。
“这欢迎仪式……有点压力。”柳星哲透过舷窗看着外面，咽了口唾沫。
张明月已经换上了一套从逃生艇里找出的备用战斗服，正在检查武器——一把标准离子手枪，能量满格。“根据有限资料，狮子座星域的‘赤岩部族’崇尚武力决斗和荣誉准则。他们可能把我们当成挑战者了。”
“挑战什么？”张甜甜问。
“王座。”阿尔法接入对话，“接收到地面广播的完整信息了。他们称这里为‘狮心王座试炼场’。每十年开放一次，接受外来者的挑战。通过者可以获得‘狮心王的馈赠’，失败者……会成为部族的奴隶，或者直接死在沙地上。”
“真直白。”柳星哲干笑，“那我们能扭头就走吗？”
“恐怕不行。”张明月指着战术屏幕，“山谷外围检测到能量屏障，已经升起。我们被关在这里了。”
果然，山谷边缘泛起一层半透明的金色光膜，将整个竞技场笼罩其中。
这时，竞技场中央的沙地突然隆起，形成一个石质高台。高台上站着一个身影——那是一个格外高大的狮面人，身披破烂但洗得干净的红披风，胸前挂着一串兽牙项链。他的毛发是暗金色的，左眼有一道狰狞的伤疤，但右眼锐利如鹰。
“外来者！”他的声音通过某种扩音装置传遍山谷，浑厚有力，“我是赤岩部族的守门人，巴洛克。按照古老誓约，竞技场已开启，屏障已落下。你们有三个选择——”
他伸出三根手指：
“一，立刻离开飞船，踏上沙地，接受试炼。若通过，你们将获得荣誉、馈赠，以及自由离开的权利。”
“二，留在飞船里，等待屏障十小时后自然消散。但届时部族会视你们为懦夫，你们的名字将被刻在耻辱柱上，所有狮子星域的大门将永远对你们关闭。”
“三，试图强行突破屏障或攻击观众——那么你们将成为整个部族的敌人，被追杀至星辰尽头。”
他放下手，独眼盯着“曙光号”：
“选择吧。你们有十分钟。”
舱内一片安静。
“选项二其实不错。”柳星哲试着活跃气氛，“十小时而已，我们可以打牌……”
“但我们来狮子座的目的就是获得星钥和盟友。”张甜甜摇头，“如果被标记为懦夫，以后就别想在这里得到任何帮助了。”
“而且‘狮心王的馈赠’很可能就是星钥本身。”张明月补充，“我们必须参加。”
张甜甜看向姐姐：“你身体没问题吗？在巢穴被限制了那么久……”
“我是联邦军校近战格斗第二名。”张明月活动了一下手腕，“而且，这些年追捕你们的时候，我也没少实战。放心。”
三人对视，点头。
“阿尔法，你留在飞船上，监控情况，随时准备接应。”张甜甜下令，“辰辰也留下。”
辰辰从柳星哲口袋探出头，发出担忧的脉动光，但还是听话地缩了回去。
舱门打开。
赤岩III的大气稀薄而干燥，带着一股铁锈味。重力比标准值略高，每一步都感觉更沉重。暗红色的双月低垂，给整个竞技场蒙上一层不祥的光晕。
他们走到沙地边缘时，观众席上响起了低沉的、有节奏的跺脚声——不是欢迎，更像是一种仪式性的催促。
巴洛克从高台跳下，落地时溅起一片沙尘。他走近三人，近距离看更加高大，至少有两米三，投下的阴影完全笼罩了他们。
“三个人？”他扫视他们，鼻子皱了皱，似乎在嗅气味，“一个带着大地与星辰的沉稳（看向张甜甜），一个能聆听物质的细语（看向柳星哲），还有一个……纯粹的战士，但内心有裂痕（看向张明月）。有趣的组合。”
他竟然能感知到他们的特质？
“试炼内容是什么？”张明月单刀直入。
“三场。”巴洛克伸出三根手指，“第一场：力量之证。第二场：勇气之试。第三场：荣耀之决。每场间隔半小时恢复。全部通过，你们就能见到狮心王，获得馈赠。”
“如果失败一场呢？”
“那就到此为止。”巴洛克转身，“准备好就开始。第一场很简单——走到对面。”
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