南楚国徐华县东十五里处，横卧着一座三丈山。
山势不高，却林深如墨，终年缭绕着散不去的湿冷雾气。山阴处有个乱鸣洞，怪石嶙峋张着黑黢黢的巨口。洞内幽邃曲折，深不见底，自古便是人畜入内，杳无音信的凶地。
这本该是鸟兽盘踞的寂静深山，此刻却被一种诡异的喧嚣打破。
滂沱大雨如天河倾泻，狠狠砸在密林岩壁之上，溅起迷蒙的水雾。蜿蜒泥泞的山道上，一支沉默而怪异的队伍正艰难行进。
成百上千衣衫褴褛、身披破旧蓑衣的农人，如同被无形的鞭子驱赶，麻木地驱赶着同样惊恐不安的牛羊牲畜。牲畜的呜咽、泥泞的跋涉声、雨水的轰鸣，交织成一片压抑的哀鸣。
队伍两侧，数名骑着挽马、腰挎朴刀的捕快，玄色衣袍在雨水中显得格外刺目。虽也沾满泥浆，袖口磨出了毛边，但比起农人身上层层叠叠的补丁，已是天壤之别。
一骑快马如黑色的幽灵，在队伍中来回穿梭，鞭影呼啸。马上骑士同样玄衣，却是崭新的料子，样式更为精干，外罩斗篷在风雨中猎猎作响。他约莫三十出头，三缕山羊胡被雨水黏在瘦削的下巴上，眼神锐利如鹰隼，手中的牛皮马鞭毫不留情地抽向动作稍慢的农人或惊惶的牲畜。
“快！磨蹭什么！误了时辰，仔细你们的皮！” 徐华县捕头何宁的嘶吼穿透雨幕，带着不容置疑的狠厉。他奉县尊密令，已是本月第六次将全县搜刮来的牲畜驱赶至此。
乡野间传言有个神秘巨贾买通了县令。但何宁心中冷笑，哪有什么富商巨贾。作为县令最得力的爪牙，半月前县衙后宅那一幕他看得真切：平日里威严的县尊大人，是如何匍匐在地，对着那几个看不清面目的人影叩首如捣蒜。
抄家的县令，灭门的府尹。
这份差事凶险，却也是难得的肥差。每头牲畜在官定“秋交”价外，还有二钱银子的“补贴”，比市价高出近两成。
其中一成半的“耗利”，自然进了他和县令的腰包，当然，大头还在县令那。即便如此，农人们也乐意为之。毕竟现在并不是深秋。牲畜的膘还没养起来。骡马市上奸猾如油的商贾贩子可不会按照成畜的价格交易。压价是肯定的。
其次能省下草料麸子。给还没出栏的幼畜留出富裕的口粮。可以预见的是，明年的牛马猪羊体格一定格外的健壮。
韩青紧跟在父亲韩老五身后，手中祖传的杆子鞭舞得虎虎生风。鞭梢每一次精准的抖动，都巧妙地引导着受惊的牲畜往正路上前行。
他才十四五岁，却已是十里八乡公认的驯牲的好手。身旁半人高的黑犬，机警地将他护在内侧，避开湿滑危险的边缘。
何宁策马冲到队伍前列，对着韩老五厉喝：“韩老五！别管零散掉队的！加快速度！耽误了，谁也保不住你！” 雨水顺着他的斗笠边缘流下，更添几分狰狞。
韩老五佝偻着背，怀抱杆子鞭，声音卑微却沉稳：“大人放心，出不了半分差池。”
“哼！最好如此。”何宁冷哼一声，调转马头，再次冲入雨幕深处。
天色愈发阴沉，乌云如墨翻滚，雷声在云层中隆隆滚动，仿佛巨兽的咆哮。雨水变得狂暴，抽打着山林万物，也抽打在每一个衣衫单薄的人身上。
行云布雨的东海龙王好似要搬空东海的海水，泼洒在这本就不大的山脉中。
山路泥泞不堪，牲畜频频失蹄陷入泥坑，需几人合力才能拽出。一道刺目的闪电撕裂天幕，紧随其后的炸雷惊得几头牛马尥起蹶子，一头倒霉的毛猪被踢中，惨叫着滚下山崖，瞬间没了声息。
人，同样脆弱。短短时间内，已有三个身影在惊呼中滑落山崖。
“贴着牲口走！当心些！”领头的把式嘶声提醒，声音淹没在风雨里。
黑狗紧紧贴着韩青，喉咙里发出低低的呜咽。韩青摸了摸它湿漉漉的大脑袋，从腰间葛囊摸出一小块珍藏的肉干塞进它嘴里，任由黑狗舔舐他的手掌。他抬头望向远方，天地间仿佛只剩下无边无际的雨幕，压抑得让人窒息。
有心疼牲畜的农人把自己的蓑衣披在犍牛的身上。这可是自家饲养的好牲口啊，耕田犁地都不用牵绳拽索，自己顶着犁头就往前走。可不比草原蛮子贩来的肉牛。
队伍在山腰处骤然停滞。最前头沈老二家那头养了近二十年的老犍牛，任凭鞭打呵斥，死活不肯再挪半步，焦躁地刨着蹄下的泥水。后续的牲畜迅速淤积，哀鸣连成一片。
何宁心急如焚，县尊严令亥时三刻前必须交割！他纵马疾冲上前，撞开挡路的农人，厉声喝问：“沈老二！怎么回事？！”
沈老二噗通跪在泥里，声音发颤：“大人！打不动了！这老牛通人性，前面……前面怕是有猛兽大虫啊！”
“放屁！”何宁暴怒，翻身下马，一把推开上前搀扶的沈老二道:“这山里的大虫早绝了迹！哪来的猛兽！”
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