咸丰六年（1856年），当太平天国的烽火在江南大地熊熊燃烧，清廷焦头烂额之际，蛰伏已久的英、法两国，终于寻到了挑起事端的借口。珠江口的炮声打破了东南沿海的宁静，一场名为“修约”、实为掠夺的侵略战争，悄然拉开序幕。彼时的大清王朝，内有太平军的凌厉攻势，外有列强的虎视眈眈，已然陷入了内忧外患的绝境。
一、亚罗号事件：英夷寻隙启战端
咸丰六年十月初八，广州珠江口的水面上，一艘名为“亚罗号”的商船正缓缓停泊。这艘船看似普通，实则是一艘登记在英国名下、实则由中国人操控的走私船。船上的水手，大多是往来于沿海的惯犯，平日里专做些偷税漏税、贩卖鸦片的勾当。
当日，广东水师千总梁国定率领兵勇，奉命在珠江口巡查走私。见“亚罗号”形迹可疑，梁国定当即下令登船搜查。兵勇们在船上搜出了一批违禁物品，还抓获了十二名涉嫌海盗行径的中国水手。
这本是一起再寻常不过的缉私行动，却被英国驻广州领事巴夏礼视为千载难逢的机会。巴夏礼得知消息后，立刻赶往广东水师衙门，气势汹汹地提出抗议。他声称，“亚罗号”是英国船只，广东水师登船抓人，是对英国国旗的侮辱，更是对《虎门条约》的公然违背。
巴夏礼的指控，纯属无稽之谈。彼时，“亚罗号”的英国登记证早已过期，船上也根本没有悬挂英国国旗。可巴夏礼却故意无视这些事实，狮子大开口，要求清廷立刻释放被捕水手，还需由两广总督叶名琛亲自出面道歉。
叶名琛是个典型的封建官僚，昏聩无能又刚愎自用。他深知清廷如今内忧外患，不愿与英国再起冲突，竟真的下令释放了十二名水手。可巴夏礼的目的根本不是为了水手，而是为了挑起战争。他借口清廷道歉不够“诚恳”，悍然拒绝接受释放的水手。
十月二十三日，英国海军上将西马糜各厘率领三艘军舰，突然闯入珠江，炮轰广州城。一时间，珠江口炮声震天，火光冲天。清军的炮台不堪一击，很快便被英军摧毁。英军一度攻入广州外城，焚烧了两广总督衙门，抢掠无数。
“亚罗号事件”，不过是英国人为发动战争编造的借口。他们的真正目的，是为了扩大在华的侵略权益——不仅要打开更多通商口岸，还要让鸦片贸易合法化，更要获得在华的领事裁判权。
二、马神甫事件：法夷趁火亦打劫
英国的炮声尚未平息，法国便紧随其后，跳出来趁火打劫。而法国的借口，便是所谓的“马神甫事件”。
咸丰三年，法国天主教神甫马赖，违反清廷禁令，私自潜入广西西林县传教。马赖在西林县，不仅非法发展教徒，还勾结当地恶霸，欺压百姓，强占民田，甚至干涉地方行政，惹得民怨沸腾。
西林知县张鸣凤，是个刚正不阿的官员。他得知马赖的种种劣迹后，勃然大怒。咸丰六年正月，张鸣凤下令将马赖逮捕归案。经过审讯，马赖的罪行确凿无疑。张鸣凤依法将马赖判处死刑，就地正法。
这本是一起维护地方治安的正义之举，却被法国政府当作了侵略的借口。法国皇帝拿破仑三世得知马赖被杀的消息后，大喜过望，直言“这是一个极好的战争理由”。他立刻联合英国，组成英法联军，以“为马赖报仇”为名，共同出兵中国。
法国的野心，丝毫不亚于英国。他们不仅要求清廷赔偿巨款，还要允许天主教在华自由传教，教堂和教产需得到清廷的永久保护。更重要的是，法国想借着这次战争，与英国平分在华的侵略利益，在远东地区树立自己的霸权。
英、法两国一拍即合，狼狈为奸。他们商定，先联手攻打广州，再挥师北上，直逼天津，逼迫清廷签订不平等条约。一场更大的风暴，正在向风雨飘摇的大清王朝袭来。
三、联军北上：津门城下逼签约
咸丰七年十二月，英法联军五千余人，在广州城外会合。此时的广州城，早已是一座孤城。叶名琛既不派兵增援，也不组织百姓抵抗，反而沉迷于占卜算卦，妄称“过了十五日，英军自会撤退”。
十二月二十五日，英法联军对广州城发起总攻。清军士兵虽奋力抵抗，却因武器落后、兵力悬殊，根本不是联军的对手。仅仅两日，广州城便宣告陷落。叶名琛被联军俘虏，后来被押往印度加尔各答，最终客死他乡。
英法联军占领广州后，并未停下脚步。他们知道，广州的陷落，还不足以让清廷彻底屈服。咸丰八年四月，英法联军的舰队浩浩荡荡地驶入渤海湾，直抵天津大沽口。
大沽口是天津的门户，也是北京的屏障。清廷得知联军北上的消息后，惊恐万状。咸丰帝急忙派大学士桂良、吏部尚书花沙纳为钦差大臣，前往天津与联军议和。
英、法两国狮子大开口，提出了一系列苛刻的条件：增开牛庄、登州、台湾、淡水、潮州、琼州、汉口、九江、南京、镇江为通商口岸；外国公使可进驻北京；赔偿英国白银四百万两，法国二百万两；鸦片贸易合法化；允许外国人在中国内地游历、传教。
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