朔方的夏日天空高远湛蓝，可李顺站在临戎城头远眺西北时，总觉得那地平线上翻滚的草浪里，藏着令人不安的躁动。斥候带回的消息印证了他的预感：西北方向百余里外，出现了大队鲜卑游骑的踪迹，打着轲比能部的狼头旗，数量不下三千，且似乎在不断集结。
“秃发，你族人与轲比能部，可有旧谊？”李顺问身边的秃发叱木。这位归附已久的鲜卑首领，如今已是“玄鼎”军中重要将领，但其麾下胡骑与塞外诸部千丝万缕的联系，始终是柄双刃剑。
秃发叱木面色凝重，摇了摇头：“李将军，轲比能此人，雄才大略，野心勃勃，一心想做鲜卑人的‘檀石槐’。早年确与我部有些往来，但自从我部归附府主，他便视我为叛徒，屡有摩擦。此番他大举靠近，绝非叙旧，定是受了曹魏的蛊惑与厚赂，前来搅局。”
他啐了一口：“司马懿这老狗，打不过咱们，就使这驱虎吞狼的下作手段！”
李顺点头，这正是他最担心的。朔方新得，民心未附，城防未固，若轲比能大军压境，与南面并州梁习的魏军残部遥相呼应，局面将十分被动。随军的“教导吏”张端正在城内艰难却稳步地推行着新政登记与安抚工作，此时若外敌来袭，一切努力都可能化为泡影。
“不能让他靠近临戎。”李顺决断道，“秃发，你率本部两千骑，再从我军中调一千精骑与你，立即出发，前出至朔方西北的鸡鹿塞一带。那里地势险要，水草丰美，是轲比能南下的必经之路。你的任务不是决战，而是游弋警戒，示敌以威，迟滞其进军，摸清其虚实与真实意图。若其小股来袭，可击之；若大军压境，则袭扰其粮道、散其牛羊，逼其不能安稳南下。我会尽快加固临戎城防，并令杜衡从云中加紧运送守城器械与粮草。”
秃发叱木抱拳：“将军放心！草原上的规矩我懂。轲比能想来占便宜，也得先问问咱手里的刀答不答应！”他转身大步离去，号令本部人马准备出击。
李顺又召来副将，下令全城进入备战状态，组织民夫加固城墙，挖掘壕沟，同时加派斥候，严密监视南面梁习所部的动静。他心中清楚，这是一场与时间赛跑的竞赛，必须在轲比能造成实质性威胁之前，让朔方初步站稳脚跟。
武都下辨城下，血腥的攻防战已持续了十余日。郭淮焦躁不已，他本想速战速决，拔掉王平这颗钉子，然后回师应对北疆剧变。然而王平的坚韧超乎想象，蜀军守城纪律严明，器械充足，更利用城中羌氐民众协助，将下辨守得如铁桶一般。
更让郭淮心烦的是，祁山方向的诸葛亮主力似乎察觉到了他的困境，攻势愈发猛烈，曹真数次传书，询问武都战况，语气中已带催促之意。而北边朔方失守、鲜卑异动的消息也隐隐传来，让他如坐针毡。
“将军，城中箭矢滚木似已不多，是否再组织一次敢死登城？”部将建议。
郭淮望着城头那面虽经烟熏火燎却始终不倒的“汉”字旗，以及旗下那个沉默如山的王平身影，摇了摇头：“王平用兵，最重实效。他敢守，必有倚仗。强攻徒耗兵力。”他改变策略，“传令，围三阙一，在城南留出缺口。多派游骑，广布疑兵，做出欲长期围困、断绝其粮道之态。同时，派人潜入城中，散播谣言，言祁山蜀军大败，诸葛亮已退兵，北边‘玄鼎’与轲比能大战，无人能救武都。我倒要看看，这王平及其麾下，能坚忍到几时！”
他要从心理上瓦解守军，逼王平做出错误决策，或至少动摇其军心。
城头上，王平的确感受到了压力。物资消耗巨大，伤亡不断增加，更麻烦的是，郭淮的谣言开始在城内悄悄流传。虽有严令禁止，但人心惶惶之势已显。张嶷再次提出是否向丞相求援。
王平依旧摇头，但眼神比以往更加深邃。“郭淮变招了，他想乱我军心。传令下去，今夜挑选死士，出城劫营，专烧其粮草、马匹。不必求大胜，但求制造混乱，提振我军士气，也让郭淮知道，我们并非坐以待毙。同时，将城中仅存的酒肉分赏将士，公开宣布，丞相已有妙计，援军不日即至！我王平与下辨共存亡！”
他必须表现出绝对的信心，才能稳住这支孤军。至于援军……他望向东方祁山的方向，心中默念：丞相，平必不负所托，但时间，真的不多了。
长江的波涛拍打着建业城外的礁石，也搅动着孙权心中的算盘。北方朔方易主、鲜卑异动、曹魏两线告急的消息，通过各种渠道纷至沓来，让这位刚刚称帝的吴主既感兴奋，又觉警惕。
“好！打得好！”孙权将一份关于朔方战事的密报掷于案上，碧眼中闪烁着精光，“张明远果然不是安分之辈！这一口咬在曹叡背上，够那小子受的！诸葛亮在陇西也搅得天翻地覆……曹魏这次，真是焦头烂额了！”
丞相顾雍谨慎道：“陛下，北疆剧变，于我江东而言，确是减轻压力之机。曹魏无力东顾，我可加紧整顿淮南，甚至……或可尝试对合肥用兵？”
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