呼啸的北风卷着细碎的雪沫，如同冰冷的砂砾，抽打在马车厚重的篷布上，发出持续不断的沙沙声响。天色始终是那种令人压抑的铅灰色，仿佛一块巨大的、冰冷的铁板压在头顶，阳光已经连续多日未曾露脸。气温骤降，呵气成霜，连拉车的三匹健壮驮马，口鼻处喷出的白汽也显得有气无力，蹄子踏在开始结冰的硬土路上，发出沉闷而僵硬的“哒哒”声。真正的严冬，正以前所未有的凛冽姿态，宣告着它的降临。
马车车厢内，虽然用皮毛和厚毡做了层层铺垫，但刺骨的寒意依旧无孔不入地渗透进来。叶知秋裹紧了身上所有的御寒衣物，外面还罩着一张厚重的冬狼皮，但依旧忍不住微微发抖，脸色冻得有些发青。她不得不时常活动几乎冻僵的手指，才能确保还能灵活地使用它们来翻阅医书或是整理药材。凌弃坐在车辕上，更是直面风寒，眉毛和睫毛上结了一层白霜，握着缰绳的手即使戴着厚皮手套，也早已麻木，只能依靠本能和毅力死死攥紧。
连日的艰苦跋涉，加上日益恶劣的天气，无论是人还是马，体力和精神的消耗都已接近极限。食物虽然充足，但冰冷的干粮难以下咽；清水在皮囊中结起了冰碴；最麻烦的是，持续的低温对马匹的健康构成了严重威胁，一旦病倒，在这前不着村后不着店的荒原，将是致命的。
这天傍晚，风雪似乎暂时小了一些，但气温却低得更加骇人。凌弃好不容易找到一处背风的岩壁凹陷处停下马车，准备过夜。他费力地生起一小堆篝火，火焰在寒风中摇曳不定，提供的热量微乎其微。叶知秋将冻硬的麦饼放在火边烤着，又用铜壶融化雪水，准备煮一点热汤。
“不能再这样走下去了。”凌弃望着跳动的火苗，声音因寒冷而有些低沉沙哑，他呵出一大口白气，目光凝重地看向叶知秋，“天气太恶劣，马匹快撑不住了。我们的干粮和盐虽然够，但一直吃冷食，身体也受不了。而且……”他顿了顿，环顾四周被冰雪覆盖的死寂荒原，“前路不明，万一遇上暴风雪，或者道路被大雪彻底封死，我们会被困死在这里。”
叶知秋搓着冻得通红的双手，靠近那点可怜的火苗，闻言轻轻点了点头，眼中充满了忧虑。她何尝不知眼下的困境？她的身体比凌弃更畏寒，连日来的颠簸和寒冷，已经让她感到有些吃不消了。“可是……我们能去哪里？回南风镇是绝不可能了。”那里已是人间炼狱。
凌弃沉默片刻，用一根树枝拨弄了一下火堆，火星噼啪飞溅。“去南山镇。”他抬起头，目光锐利，显然这个念头已经在他脑中盘旋了许久，“我们之前去过，虽然黑水商会控制很严，但至少秩序尚存，有城墙可以抵御风寒，有店铺可以补充给养，能找到温暖的屋子落脚，让马匹也能在棚厩里恢复体力。”
叶知秋微微一怔，南山镇那个虽然秩序井然却处处透着压抑的地方，给她留下的印象并不轻松。但她立刻明白了凌弃的考量。生存是第一位的。在绝对的严寒和生存危机面前，南山镇提供的“秩序”和“基础设施”，成了眼下唯一可行的避风港。“但是……我们带着这么多……”她下意识地看了一眼马车沉重的车厢，里面藏着金狮币、银狼币和那两百张珍贵的皮毛。再次进入那个眼线遍布的地方，风险极大。
“风险我知道。”凌弃打断了她，语气冷静而坚决，“但相比冻死、饿死在荒郊野外，进入南山镇的风险是可控的。我们这次不去兑换大宗钱财，目标明确，就是休整过冬。找个不起眼的客栈住下，低调行事，补充完给养，等天气转暖，立刻离开。我们有足够的银狼币支付开销，不会引起太大注意。”他停顿了一下，补充道，“而且，也许能在镇里听到一些关于帝都方向的最新消息，对我们下一步行动有好处。”
他的分析条理清晰，将利弊权衡得很清楚。叶知秋知道这是目前最理性、也是唯一可行的选择。在残酷的自然力量和乱世之间，他们必须选择那个暂时能提供喘息之机的“秩序牢笼”。她点了点头：“好，听你的。我们去南山镇。”
计划既定，接下来的行动便有了方向。他们不再盲目地向南跋涉，而是根据记忆和地图，调整路线，朝着南山镇的方向前进。路途依旧艰难，风雪时大时小，但心中有了明确的目的地，那份绝望感似乎减轻了一些。
五六日后，在一个天空略微放晴、但寒风依旧刺骨的上午，南山镇那熟悉的高大城墙终于再次出现在地平线上。与上次相比，镇子似乎更加戒备森严，墙头巡逻士兵的身影更加密集，城门处的盘查队伍排得更长，气氛凝重。
凌弃驾着马车，混在入城的人流中，耐心地排队等候。他换上了一身更显破旧、符合落魄行商身份的棉袍，脸上刻意弄得更脏一些。叶知秋则躲在车厢内，用粗布头巾包住头脸，只露出一双眼睛。
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