马车在沉沉的夜色中前行，车轮碾过泥泞的道路，发出黏滞而沉闷的声响，仿佛一头疲惫的巨兽在黑暗中艰难喘息。连续多日的长途跋涉，风餐露宿，人与马都已逼近极限。凌弃估算着行程，南山镇那模糊的轮廓应该已在数十里之外。然而，他不敢有丝毫松懈，紧绷的神经如同拉满的弓弦。经验告诉他，越是接近看似安全的目的地，潜藏的危险往往越是致命。这一带虽比南风镇周边显得平静，但乱世之中，绝无真正的安宁之地，平静的水面下往往暗流汹涌。
今夜无月，浓云如墨，将天穹遮得严严实实，只有几颗最为顽强的星子，挣扎着透出些许微弱惨淡的光，勉强勾勒出道路模糊的走向和远处山峦起伏的、如同巨兽脊背般的黑色剪影。风不小，带着深秋的寒意，一阵紧似一阵地刮过，卷起地上的枯枝败叶，发出呜咽般的声响，更添几分凄凉。路旁是大片干枯的芦苇丛，一人多高，在风中摇曳，发出持续不断的、令人心烦意乱的沙沙声，这声音有效地掩盖了许多本可预警的细微动静。
凌弃刻意放慢了车速，让疲惫的马匹得以稍作喘息，积蓄体力，他自己也借此机会，努力驱散连日奔波积累的倦意，让感官恢复到最敏锐的状态。他习惯性地、几乎是无意识地用指尖摸了摸紧紧绑在小腿侧面的淬毒匕首，又确认了一下藏在后腰处的寒铁短棍那冰冷而坚实的触感。这两样东西，如同他最忠实的伙伴，总能在他最需要的时候，带来一丝冰冷的镇定。
就在马车即将缓缓拐过一处并不算陡峭、但生着几棵形态扭曲怪异的歪脖子老槐树的土坡时，凌弃的耳根极其细微地动了一下。他超乎常人的听力，从那片单调的风声和芦苇摇曳的噪音中，精准地过滤出了一丝极其不和谐的、细微却清晰的“咔嚓”声——那是干燥的树枝被靴底不小心踩断的声音。声音来源，正在土坡的背风面。
有埋伏！
心中警铃大作！凌弃几乎是凭借多年刀头舔血生涯锤炼出的本能，右手极为隐蔽地轻轻一勒缰绳，力道控制得恰到好处。三匹经过严格训练、早已与他心意相通的骏马，立刻接收到这无声的指令，几乎在同一瞬间放缓了脚步，肌肉绷紧，从匀速前行变成了警惕的踏步状态。
“吁——”凌弃发出一声短促而低沉的指令，马车最终完全停在了道路中央略微靠右的位置，这个位置可以让他更好地观察前方及两侧的动静。他没有立刻下车，也没有惊慌失措，而是如同石雕般静静坐在车辕上，只有一双在暗夜中锐利如鹰隼的眼睛，缓缓地、不动声色地扫视着前方那片被更深沉的黑暗笼罩的土坡，以及道路两侧那片看似平静、却可能藏匿着无数危险的芦苇荡。他全身的肌肉已然绷紧，如同蓄势待发的猎豹，右手看似随意地垂在身侧，实则已悄然内扣，稳稳握住了短棍那冰凉粗糙的棍尾。
短暂的、令人窒息的寂静之后。
“前面的朋友，”一个刻意拔高、带着几分故作轻松却难掩粗嘎的嗓音，从土坡后响了起来，打破了死寂，“这大半夜的，赶路辛苦啊？哥几个在此歇歇脚，奈何囊中羞涩，缺些酒钱暖暖身子，朋友可否行个方便？”话语看似客气，但那语调中的油滑和隐隐透出的威胁，却暴露无遗。
随着话音，四个黑影从土坡后慢悠悠地转了出来，呈一个松散的半扇形，不偏不倚地拦在了马车正前方，恰好堵住了去路。借着那可怜巴巴的微弱星光，凌弃迅速而冷静地打量了一番这四位不速之客。四人皆作典型的佣兵打扮，身上的皮甲陈旧不堪，布满污渍和划痕，有些地方甚至已经破损，显然久未保养。他们手中的武器倒是寒光闪闪，保养得不错——站在中间靠前、刚才发话的是个满脸横肉的壮汉，手持一柄阔刃弯刀；他左边是个面色阴鸷的高个，握着一把沉重的链枷；右边是个膀大腰圆的秃头，也提着弯刀；还有一个身材相对瘦小、动作灵活的，缩在稍后方的阴影里，手里正灵活地把玩着一对尺长的匕首，眼神如同老鼠般滴溜溜乱转，不断扫视着马车和凌弃的周身要害。他们身上散发着浓重的、混合了汗臭、血腥和劣质麦酒的气味，脸上挂着那种混杂着贪婪、戾气和对自身武力的盲目自信的惯有笑容，显然是盘踞在此、专干拦路抢劫勾当的兵痞老手。
凌弃心中冷笑，面上却不露分毫，甚至刻意让声音带上了一丝长途旅行后的疲惫和恰到好处的谨慎，仿佛一个被吓到的普通行商：“各……各位军爷，夜安。小的……小本生意，不过是运些寻常药材去南山镇换点糊口钱，车沉是因为……是因为装了些压舱的石头，实在……实在没什么油水。这几枚银狼币，不成敬意，给军爷们打点酒喝，还望高抬贵手，行个方便。”说着，他左手看似缓慢、带着点颤抖地探入怀中，摸索着掏出了五六枚事先准备好的、成色普通、价值不高的银狼币，作势要抛过去。这一动作，既是示弱，降低对方戒心，也是一次关键的试探——试探这些人的胃口和底线。
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