巷口狭窄，两侧是高耸的、斑驳脱落的土墙，投下浓重的阴影，将午后稀薄的阳光切割得支离破碎。空气仿佛凝固了，弥漫着尘土和一种无形的压力。三个汉子呈品字形围拢，看似随意站立，却精准地封住了凌弃所有可能的进退路线。他们穿着普通的灰布衣裳，但站姿沉稳，眼神锐利如鹰，太阳穴微微鼓起，显然是练家子，手上功夫绝不寻常。没有亮出兵刃，反而更让人心头凛然。
为首那人约莫三十五六年纪，面容普通，甚至带着几分商贾式的圆滑，唯有一双眼睛，眼角微微下垂，看人时却透着一股子洞悉一切的冰冷，像毒蛇的信子，无声地舔舐着猎物的轮廓。他脸上堆着恰到好处的笑容，声音不高不低，却带着一种不容置疑的穿透力，直接敲在凌弃的心防上。
“这位兄弟，面生得很啊。”他开口，语气像是老友寒暄，内容却直指核心，“看兄弟这几日忙进忙出，收获不小吧？南山镇这地方，说大不大，说小不小，有点风吹草动，都瞒不过人。我们会长墨菲先生，最爱交朋友，尤其是像兄弟这样……有本事、懂门道的朋友。”他刻意顿了顿，目光扫过凌弃腰间鼓囊的皮囊（里面装着刚换来的金狮币），笑容深了几分，“一点浮财，何必东奔西跑，费神费力，还容易惹上不必要的麻烦？会长发了话，剩下的那些‘石头’（指银狼币），我们黑水商会，按市价，全盘接下。就当交个朋友，以后在南边这片地界，兄弟行走也方便些，不是？”
凌弃心中雪亮，如同明镜。对方不仅对他的行动了如指掌，连他手中还有大量未来得及兑换的银币数量，恐怕也摸到了七八分。这南山镇，果然是龙潭虎穴，自己这几日的小心翼翼，在真正的庞然大物眼中，恐怕如同儿戏。硬拼？眼前这三人气息沉凝，绝非之前遭遇的流寇可比，巷子两头是否还有埋伏也未可知，胜算渺茫，叶知秋和那车钱财定然不保。虚与委蛇，尚有一线生机，至少能为消化这笔巨款争取时间。
他脸上那道用特殊草药汁精心描画、近乎以假乱真的疤痕微微抽搐了一下，眼神中的粗野、戒备和一丝恰到好处的贪婪混杂在一起，活脱脱一个刀口舔血、既警惕又舍不得钱财的亡命徒模样。他喉咙里发出沙哑的摩擦声，像是很久没喝水：“市价？多少？老子辛辛苦苦攒下的卖命钱，可不是大风刮来的。”
“爽快！”为首汉子哈哈一笑，似乎很满意凌弃的“直接”，“一枚金狮币，换九十枚银狼币。现钱现货，绝无拖欠，童叟无欺。”他报出的价格，比公开市价略高几分，带着一种施舍般的笃定，既显示了实力，又不会高到让人起疑。但紧接着，他话锋一转，笑容依旧，眼底却掠过一丝冷冽的锋芒，“不过嘛……交朋友讲究个诚意往来。会长希望兄弟帮个小忙，算是……一份投名状，也显得兄弟不是外人。”
凌弃瞳孔微不可察地一缩，肌肉瞬间绷紧，又强迫自己放松下来，粗声问：“什么忙？杀人放火老子可不敢，还想留着脑袋花钱。”
“兄弟说笑了。”汉子摆摆手，压低了声音，身体微微前倾，带来一股无形的压迫感，“兄弟是从北边来的吧？南风镇那地方，如今可是个火山口，谁沾谁烫手。我们商会呢，有一批……比较‘紧俏’的货，需要送回南风镇，交给一位有分量的‘大人物’。眼下这光景，寻常商队寸步难行，路上不太平啊。我们观察兄弟几日，身手利落，胆大心细，这活儿，非兄弟这样的俊杰不能胜任。货送到，交割清楚，剩下的银币，立刻兑成黄澄澄的金子，分文不少。此外，会长私人再奉上一百枚金狮币，作为酬劳，聊表心意。”
特别的货？送回战火纷飞、已成绞肉机的南风镇？交给某位大人物？凌弃瞬间明白了。这所谓的“货”，绝非普通商品，八成是违禁品——可能是帝国严禁流通的军用重弩零件、管制药剂、与兽人部落暗中往来的密信，甚至是黑水商会与南风镇某些实权人物（比如与卡尔文不对付的某位贵族）利益输送的凭证。这趟差事，是玩命，是火中取栗，更是一张烫金的投名状。接了，就等于半只脚踏上了黑水商会的贼船，与这神秘而庞大的组织产生了剪不断理还乱的关联，但也可能借此接触到更深层的信息，甚至抓住对方的一个把柄。不接？今天这关恐怕就过不去，对方既然现身摊牌，必有后手。
电光石火间，凌弃脑中已权衡了无数利弊。生存是第一要务，其次是保住财富。硬碰硬是下下策。唯有先应承下来，稳住对方，再图后计。
“什么货？交给谁？路线怎么走？十天？从南山镇到南风镇，千里迢迢，现在这光景，十天赶到，还得把货送到，你们当老子是飞毛腿？”凌弃语速加快，带着明显的不耐和质疑，将一个谨慎多疑又贪图重赏的佣兵形象演绎得淋漓尽致。
汉子见凌弃意动，笑容真切了几分，细节拿捏得恰到好处：“货是些南方特产的急救药材和……一些精密器械的备用零件，都用特制的防震箱子密封好了，兄弟不必查看，免得路上麻烦。收货人是南风镇的‘金雀花家族’外事管事，哈里斯先生。这是信物。”他递过一枚触手冰凉、沉甸甸的黑木令牌，令牌造型古朴，刻着一个抽象的水滴状花纹，背面有一个小小的数字编号。“路线兄弟自己定，我们只要结果，十天之内，货到人清。至于时间……”他意味深长地笑了笑，“会长既然开口，自然相信兄弟的本事。明日这个时候，镇西‘老橡木’酒馆后巷，自有人与兄弟交接货物，以及……第一批兑换的金币。”
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