里斯坦军士长的铁腕统治，像一块冰冷的铸铁，牢牢压在南风镇之上。地精夜袭的伤痕尚未抚平，镇内肃杀的气氛已令人窒息。士兵巡逻的脚步声愈发整齐沉重，哨塔上的目光如鹰隼般扫视着每一个角落，连秃鹫佣兵团那些桀骜之徒，在里斯坦冷冽的军规下，也不得不暂时收敛爪牙，空气中弥漫着山雨欲来的压抑。
凌弃和叶知秋在丘陵山洞中，依靠上次冒险所得的物资，过着极度节俭的潜伏生活。凌弃偶尔在深夜如同鬼魅般潜至镇外最边缘地带，设置陷阱捕捉小兽，或采集一些常见草药，绝不再靠近镇墙半步。他透过望远镜观察，清楚地看到里斯坦带来的帝国军与瓦里克旧部之间微妙的对立，以及秃鹫佣兵团在高压下那股蠢蠢欲动的暗流。
这天正午，镇守所方向突然传来集结的号令声，不同以往。凌弃立刻警觉地架上望远镜。只见镇内小广场上，里斯坦军士长一身笔挺的帝国中级军官制服，按剑而立，面容冷峻。他面前，瓦里克脸色铁青地站在一旁，身后是勉强列队、却掩不住颓丧之气的原属士兵。而另一边，刀疤脸带着他手下几十名佣兵，乱糟糟地站着，眼神中充满了戒备、不满和一丝不易察觉的惶恐。
里斯坦的声音通过传令兵清晰地传来，冰冷而不容置疑：
“奉军团令，整肃南风镇防务！即日起，原秃鹫佣兵团，经核查，准予收编为帝国边防军南风镇辅兵营第一队，暂由瓦里克队副节制！”
此言一出，不仅刀疤脸和佣兵们哗然，连瓦里克都猛地抬起头，眼中闪过难以置信和屈辱的光芒！将他与这群散兵游勇绑在一起？这是明升暗降，更是赤裸裸的羞辱和制衡！
“肃静！”里斯坦厉声喝止骚动，目光如刀般扫过佣兵们，“军令如山！违令者，以叛乱论处，格杀勿论！”
刀疤脸腮帮子剧烈鼓动，拳头紧握，但在周围帝国军士兵冰冷的目光和出鞘半寸的刀锋下，最终狠狠啐了一口，低下了头。瓦里克闭上眼睛，深吸一口气，再睁开时，眼中只剩下一片死寂的冰冷。他明白，这是里斯坦的阳谋，用这群难以管束的佣兵来牵制、消耗他最后的力量和威望。
里斯坦似乎很满意这效果，继续道：“南边碎石峡谷，地精猖獗，屡犯我境，乃心腹大患！瓦里克队副！”
“在。”瓦里克的声音沙哑。
“命你即刻点齐本部……及新编辅兵一队，于明日拂晓，出击碎石峡谷，清剿地精巢穴，务必斩草除根，以绝后患！”里斯坦的命令斩钉截铁，没有丝毫商量余地。
广场上一片死寂。所有人都明白，这根本不是一个任务，而是一个陷阱！用一群残兵败将加上一群心怀鬼胎的佣兵，去攻击一个让瓦里克主力都折戟沉沙的龙潭虎穴？这分明是借刀杀人！
瓦里克死死盯着里斯坦，脸上的伤疤剧烈抽搐，但他没有反抗的资本。他缓缓抬起手，行了一个僵硬的军礼：“……遵命。”
凌弃在山坡上看到这一幕，心沉到了谷底。里斯坦这一手太过毒辣。无论瓦里克成败，对里斯坦都有利：瓦里克若战死，除去心腹之患；若能惨胜，也必然实力大损，再无威胁。而那些佣兵，更是纯粹的炮灰。
第二天拂晓，一支士气低落、装备杂乱的队伍，在一种悲壮而绝望的气氛中，默默开出了南风镇。瓦里克走在最前，背影萧索。刀疤脸和他的佣兵们跟在后面，骂骂咧咧，却无力反抗。镇墙上，里斯坦冷眼旁观，嘴角带着一丝不易察觉的弧度。
凌弃没有跟去。他知道，此去凶多吉少，自己孤身一人，卷入这种必败的战役毫无意义。他只能远远观望，等待结果。
战斗的过程，如同预料般惨烈。据后来零星逃回的佣兵和重伤员断断续续的哭诉，瓦里克的队伍刚进入碎石峡谷不久，就遭到了地精疯狂的、有组织的伏击。地精似乎早已严阵以待，利用复杂的地形和洞穴，设置了大量陷阱，战斗从一开始就呈现一边倒的屠杀。瓦里克试图组织反击，但佣兵们一触即溃，各自逃命，反而冲乱了自己的阵型。帝国老兵们拼死抵抗，却寡不敌众，被地精分割包围。
战斗持续了大半天，最终，只有不到十名浑身是血、精神濒临崩溃的佣兵和两名瓦里克的亲兵侥幸逃回。他们带回了瓦里克战死、队伍全军覆没的消息。据说，瓦里克是身陷重围，力战而竭，最后被几只地精头目乱刀分尸，死状极惨。
消息传回南风镇，没有激起太多波澜，反而有一种诡异的平静。里斯坦立刻以“剿匪失利，指挥不当”为由，彻底清洗了瓦里克的旧部，将人员打散编入其他队伍。秃鹫佣兵团的残余势力则被严格看管起来，成了里斯坦手中可以随意消耗的苦力和炮灰。南风镇，彻底成了里斯坦的一言堂。
丘陵山洞内，叶知秋听到瓦里克的死讯，脸色苍白，久久不语。虽然瓦里克对他们而言也是威胁，但如此结局，仍让人感到一丝寒意。
凌弃沉默地擦拭着手中的匕首，眼神深邃。瓦里克死了，死在了权力倾轧和借刀杀人的阴谋下。地精巢穴的陷阱为何如此精准？是里斯坦暗中通风报信？还是……“观测者”借地精之手，清除不安定因素，同时向里斯坦展示肌肉，迫使其合作？
“南风镇，现在是里斯坦和可能隐藏更深的‘观测者’的天下了。”凌弃缓缓说道，“地精经此一役，气焰会更嚣张。我们的处境，比以前更加危险。”
他走到洞口，望向南方那片吞噬了瓦里克和众多生命的迷雾峡谷。地精巢穴深处，到底藏着什么？观测者究竟在寻找什么？里斯坦的下一步，又会是什么？
瓦里克的血，成了南风镇权力棋局上的一枚弃子，也染红了接下来更加诡谲莫测的棋路。凌弃知道，他和叶知秋必须像最警惕的鼹鼠，在更深的地下潜伏，等待风暴过去，或者……在风暴中找到那一线不可思议的生机。生存的考验，从未如此严峻。
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