黑齿的死讯，如同投入死水潭的石子，涟漪虽不张扬，却悄然改变着黑水河两岸地下世界的格局。表面上，帝国与兽人部落在停火协议下维持着脆弱的对峙，黑石崖方向的战鼓声也因“血矛”与“断牙”的内耗而显得时断时续、缺乏章法。但在阳光照不到的阴影处，在“哑泉”这样藏污纳垢之地，暗流已然开始加速涌动，带着一种山雨欲来的压抑感。
凌弃半蹲在一处被炮火掀翻的掩体后，冰冷的雨水顺着他的皮甲领口滑入，带来刺骨的寒意。他刚刚避开一队例行巡逻的帝国哨兵，目光锐利地扫视着眼前这片刚经历过小规模冲突的战场边缘。这里靠近黑水河一条不起眼的支流，是“血矛”残部试图渗透、与帝国外围哨所发生摩擦的地带。空气中弥漫着淡淡的血腥和硝烟未散尽的味道，几具尸体以扭曲的姿态倒伏在泥泞中。
他的目标明确，并非那些散落的制式武器或普通装备，而是可能携带信息的目标。他的目光锁定在一具穿着不同于普通士兵、皮甲上带有特殊爪痕标记的“血矛”兽人尸体上。那可能是个十夫长或者传令兵。凌弃如同狸猫般悄无声息地靠近，动作迅捷而仔细地搜查。他从尸体的贴身皮囊中翻出一个小巧的、用兽筋捆扎的皮筒，又扯下了一块似乎用来擦拭武器的、染着暗红血迹的粗糙布片，布片一角用某种矿物颜料画着一个歪歪扭扭的箭头和几个兽人文字符号。
没有停留，他继续向更深处潜行。在一处半塌的弹坑里，他发现了两具纠缠在一起的尸体，一具是帝国轻步兵，另一具则是“血矛”兽人。兽人手中紧握着一柄断矛，矛杆上刻着几道新鲜的刻痕，像是某种计数或简易地图。凌弃费力地掰开僵硬的手指，取下了那截断矛。他还注意到帝国士兵腰间的皮质水囊被划破，但旁边散落着几页被血浸透、字迹模糊的纸张碎片，似乎是某种侦察报告的残页。他小心地将所有可能带有信息的碎片收起。
整个过程，他的神经都紧绷如弦，耳朵捕捉着风声、雨声、以及任何可能靠近的脚步声。远处沼泽方向传来的内战喧嚣，此刻反而成了他行动的掩护。这一次外出，风险远胜从前，帝国和兽人的活动区域因为内耗和戒备而变得更加交错和不可预测。
当他终于带着满身的泥泞和寒意返回山洞，闩死厚重的石门后，才稍稍松了口气。洞内，油灯的光芒温暖而稳定，叶知秋正伏在石案前，就着灯光，小心翼翼地用骨针缝合一块用来练习的皮料。看到凌弃安全归来，她立刻放下手中的活计，迎了上来。
“怎么样？”她的目光落在凌弃卸下的、沾满泥污的皮囊上。
“收获有一些，但风险也更大了。”凌弃将皮囊里的东西倒在铺开的旧皮子上。除了几块还能食用的压缩干粮和一个小巧的帝国制式指南针外，主要是那些信息载体：皮筒、带符号的布片、刻痕断矛、浸血的纸片。
叶知秋拿起皮筒，小心地解开兽筋，里面是一张绘制在薄兽皮上的简图，上面用粗糙的线条标注着黑水河下游几处支流和浅滩，旁边用兽人文字写着“可涉”、“急流”、“暗哨？”等字样。那块布片上的箭头指向沼泽深处，旁边的符号经叶知秋初步辨认，可能与某个已知的“断牙”小型聚居点有关。断矛上的刻痕则像是一种路径标记，指向某个方向并标注了距离（以某种步幅计量）。而那些浸血的帝国报告残页，拼凑起来隐约能看到关于“东南方沼泽边缘发现不明烟火信号”和“疑似小股非兽人武装活动”的片段记录。
这些信息琐碎、残缺，甚至互相矛盾，但凌弃和叶知秋都明白，在黑齿死后、各方势力重新洗牌的微妙时刻，这些碎片可能拼凑出意想不到的图景。
“黑市的情况更复杂了。”凌弃一边擦拭着寒铁短棍，一边说道，语气凝重，“‘哑泉’里多了许多生面孔，有些人的气息……很不对劲，不像是为了倒卖军火来的。几个原来被黑齿压着的、专门做‘偏门’生意的小团伙，现在活跃了不少。我听到有人在暗中打听‘黑齿的老主顾’和‘他最后那批货’的下落。”
叶知秋仔细检查着那些信息载体，试图从材质、笔迹、符号风格中寻找更多线索。“看来黑齿的死，就像捅了马蜂窝。他的网络还在，只是暂时失去了头蜂，现在各种势力都想趁机咬下一块肉，或者……找出蜂巢的秘密。”她拿起那块指向“断牙”聚居点的布片，“连兽人内部的信息传递都变得这么混乱和原始，看来他们的内战消耗确实巨大。”
凌弃点头：“对我们而言，这是机会，也是更大的危险。机会在于，混乱中更容易获得情报；危险在于，水浑了，摸鱼的不止我们，可能还有更凶猛的猎食者。我们必须更快，更小心。”
随后的日子，两人进入了更加紧张和高效的准备阶段。
凌弃几乎每隔一两夜就会冒险外出，有时是继续“拾荒”，专注于战场边缘的信息搜集；有时则会极其谨慎地潜入“哑泉”黑市的外围，像幽灵般潜伏，只为了倾听流言，观察动向，感受那股涌动的暗流。他带回的信息越来越杂，也越来越指向一个事实：除了帝国、兽人部落，确实有第三股，甚至第四股隐蔽的势力在活动，它们的目标似乎直指沼泽深处。
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