叶知秋不再说话。她知道凌弃是对的。从他们决定离开山洞的那一刻起，就已经踏上了这条无法回头的路。她将脸埋在膝盖里，感受着身下潮湿冰冷的泥土，心中对未来的恐惧和对凌弃的依赖交织在一起，化作一种奇异的、支撑她继续前进的力量。
第四天，他们终于在午后时分，透过一片稀疏的芦苇，看到了远处一片地势稍高、由几座破败简陋的窝棚和吊脚楼组成的聚集地——老洼头。
然而，眼前的景象让两人的心都沉了下去。
老洼头死气沉沉。几缕稀薄的炊烟有气无力地升起，很快消散在瘴气中。聚集地外围看不到任何人影，连常见的、在泥滩上觅食的水鸟都不见踪影。一种不祥的寂静笼罩着那里，与沼泽固有的死寂不同，这是一种带着紧张和压抑的、人为的寂静。
凌弃示意叶知秋伏低身体，两人借助芦苇丛的掩护，缓缓靠近。在距离聚集地还有百余步的地方，凌弃猛地拉住叶知秋，指了指泥地上几处新鲜的痕迹——不仅仅是之前看到的那种特制靴印，还有马蹄印！虽然马蹄被刻意用麻布包裹过，但在泥泞中依然留下了模糊的轮廓。
“有马队来过，而且试图隐藏行踪。”凌弃的声音压得极低，眼神锐利如鹰，“不是沼泽住民，他们用船，不用马。也不是小股的流浪者。”
他仔细观察着聚集地的布局和那几个窝棚。窝棚的门窗大多紧闭，其中一个较大的吊脚楼下，隐约可以看到两个倚着柱子、看似懒散的身影，但他们腰间武器的轮廓和站姿，却透着一股训练有素的警惕。
“我们来得不是时候。”凌弃得出结论，语气沉重，“老洼头被人占了。看这架势，不是善茬。很可能……是‘影蚀’的外围哨点，或者……是其他同样在找‘影蚀’的势力。”
直接进入老洼头获取情报的计划，眼看就要落空。他们不仅可能得不到任何消息，反而会自投罗网。
“怎么办？”叶知秋感到一阵绝望。千辛万苦走到这里，却连门都进不去。
凌弃没有立刻回答。他伏在芦苇丛中，像一尊石雕般一动不动，仔细观察了将近一个时辰，将聚集地的布局、可能的岗哨位置、进出路线都默默记在心里。同时，他也在极力感知着周围的环境，寻找着可能被忽略的线索。
突然，他的目光定格在聚集地边缘，一处被废弃物和烂泥堆积的角落。那里，半掩在泥泞中，有一小块不同于周围沼泽植被的、被撕裂的黑色布料碎片。布料的质地很特殊，轻薄而坚韧，与周围粗糙的环境格格不入。
凌弃的瞳孔微微收缩。那种布料，他见过——在不久前那场生死搏杀中，从那个“影蚀”杀手身上！
“有发现。”凌弃低声道，示意叶知秋注意那个方向，“看来，这里确实和‘影蚀’有关联。而且，可能刚发生过什么。”
他心中迅速盘算着。强攻或潜入风险太大。但或许……可以利用这里的混乱？或者，从外围寻找其他线索？
“我们不能进去。”凌弃最终做出决定，“但也不能白来。等天黑。看看夜晚的老洼头，会不会露出什么破绽。或者，找找有没有像我们一样，被挡在外面的‘边缘人’。”
夜幕，将成为他们新的掩护。而这片危机四伏的沼泽，既是绝地，也可能隐藏着意想不到的机会。凌弃知道，他们必须像真正的沼泽生存者一样，拥有足够的耐心和运气，才能在这片死亡之地，找到那一线微弱的生机。
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