初冬的第一场雪细细碎碎地飘落，天工院里却热气蒸腾。
凌振刚验收完一批“梁山钢”的甲片，正搓着手在炭盆边取暖。炭火噼啪作响，映着他那张被炉火熏得微黑的脸。汤隆蹲在旁边，拿根铁钎子拨弄炭火，嘴里念叨着：“这鬼天气，说冷就冷。俺那冷锻坊里，手一碰铁砧子就跟粘上了似的，得先烤热乎了才能干活。”
“汤大哥辛苦。”凌振递过去一杯热茶，“新甲进度如何？”
“还行，一天能出十套。”汤隆灌了口茶，咂咂嘴，“就是太费工夫。你说咱们又是好钢又是好甲的，金狗那边能有啥？顶多披张皮子，拿把破刀。”
凌振正要答话，院门被推开，陆啸裹着一身风雪走了进来。他抖了抖斗篷上的雪，面色比往日凝重。
“凌振，汤隆，有个新东西给你们看。”陆啸没有寒暄，直接从怀中取出一卷纸，在桌上缓缓展开。
凌振和汤隆凑上前。纸上画的是一幅奇怪的图样：一个粗大的圆筒，一端封闭，另一端开口；圆筒底部侧面有个小孔；旁边散落着几个圆球状的东西；整体线条简单，甚至有些潦草，像是匆忙间勾勒的轮廓。
“这是……”凌振疑惑地抬头。
陆啸的手指点在圆筒上：“你们想过没有，抛石机投掷的是石块，弩炮发射的是箭矢，都是靠机栝之力。那若是……让火药在管子里爆炸，推着弹丸射出去呢？”
屋子里静了一瞬。炭火噼啪声格外清晰。
汤隆眨眨眼：“头领是说……把火药塞进这铁管子里，点着，崩出个铁蛋子？”
“正是。”陆啸沉声道，“此物若能成，将不再是抛石、弩箭之流。它射程更远，威力更大，弹道更直，可破坚城，可溃敌阵。”
凌振的呼吸急促起来。他死死盯着那张简陋的图，脑子里飞速运转。火药在密闭空间爆炸……推力……弹丸……射程……
“这管子得多厚？”他忽然问，“火药的爆力极大，薄了会炸膛，厚了又太重。”
陆啸点头：“问得好。所以需要极好的钢材，既要足够坚韧承受爆炸，又不能过厚重难以移动。还有，弹丸要与管内壁密合，不能漏气，否则威力大减。尾部的火门要能可靠点燃火药，还要能快速清理残渣，装填下一发。”
汤隆听得直挠头：“俺的娘，这玩意听着就麻烦。管子要铸，弹丸要磨，火门要做……比打一百把刀还费事。”
“但值得。”陆啸的目光扫过两人，“凌振，汤隆，你们想想，若能造出此物，安置在城头，数里之外便可轰击敌营；置于阵前，铁骑冲锋亦难近身；装在船上，敌舰未近已碎。这将彻底改变战争。”
凌振的手微微颤抖。他不是害怕，是兴奋。作为一个匠人，他本能地理解这图上的东西意味着什么——那是一种全新的力量，一种超越弓弩、超越抛石机的力量。若是真能造出来……
“头领，这图……太简略了。”凌振深吸一口气，“管子的长度、粗细、壁厚、弹丸的大小、火门的结构……一概没有。还有，用什么点燃火药？如何瞄准？如何散热？炸膛了怎么办？”
陆啸笑了：“所以我只说是‘野望’。具体如何实现，得靠你们摸索。我只能给你们指个方向：管子要用最好的‘梁山钢’，尝试用泥模铸造，内壁尽可能光滑。弹丸可以用铸铁，略小于管内径，或许要包裹些什么增加气密。火门要能反复开闭，方便清理和装填。”
他顿了顿，声音更沉：“此事列为工曹最高机密，除你们二人及挑选的绝对可靠工匠，不得外传。所需银钱、材料、人手，不限量供应。但切记，安全第一。火药在密闭空间爆炸，稍有不慎就是粉身碎骨。”
汤隆这会儿也回过味来了，眼睛瞪得溜圆：“头领，这东西真能成？俺听着咋像神话里的法宝？”
“能不能成，试了才知道。”陆啸收起图纸，“凌振，你心思缜密，负责总体设计和测试。汤隆，你手艺扎实，负责铸造和加工。先从小的开始，别贪大，确保每一步都稳妥。”
两人肃然抱拳：“遵命！”
陆啸走后，凌振和汤隆对着空桌子发了半天呆。炭火渐渐弱了，屋里的温度降下来，可两人心里却烧着一团火。
“凌主事，”汤隆先开口，“咱们……真干？”
“干。”凌振斩钉截铁，“头领从不虚言。他既然说了，就一定有道理。”
“可这玩意……”汤隆比划着，“铁管子装火药，听着就吓人。万一炸了……”
“所以才要小心。”凌振走到墙边，那里挂着一幅梁山泊的地图。他指着后山一处偏僻的山谷，“在那里建个专门的试验场，远离工坊和民居。筑厚土墙，挖深壕，所有测试都用长绳拉发，人躲得远远的。”
汤隆见凌振如此坚决，也来了劲头：“成！俺这辈子打过的铁器多了，还没打过能‘轰’一声把铁蛋子崩出去几里地的玩意！干了！”
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