鸭嘴滩的工坊区，最近多了个怪现象——每到深夜，就会响起闷雷般的爆炸声，有时还伴着火光和浓烟。附近的渔民起初吓得不敢靠近，后来听说是在试验什么“焦炭”，才渐渐习惯。
但工坊里的人可习惯不了。
凌振站在第三座被炸塌的土窑前，满脸烟灰，头发烧焦了一绺，衣服上全是破洞。他盯着地上还在冒烟的碎砖块，眼神直勾勾的，像是要跟这些碎片拼命。
汤隆从后面跑过来，手里拎着桶水：“凌兄弟，你没事吧？要不要叫郎中？”
“没事。”凌振抹了把脸，结果抹了一手黑，“就是这窑……又废了。”
这是第七次试验，也是第七次爆炸。
陆啸给的焦炭炼制法子，说起来简单：把煤堆在密闭的窑里，点火加热但不让充分燃烧，把杂质烧掉，留下含碳量高的焦炭。可做起来，难如登天。
温度控制不好，煤就烧成了灰；密闭不严，空气进去，就炸；时间不够，焦炭不熟；时间太长，又过火。凌振带着五个工匠折腾了半个月，炸了七座窑，愣是没炼出一炉合格的焦炭。
“凌主事，要不……先歇两天？”一个年轻工匠怯生生地说，“弟兄们都有点怕了。”
凌振转头，看着那几个跟了自己半个月的工匠。个个脸上带伤，手上缠着布，眼神里满是疲惫和恐惧。也难怪，谁天天跟爆炸打交道不害怕？
“好，今天先到这。”凌振叹了口气，“大家回去歇着，工钱照发。”
工匠们如蒙大赦，收拾工具走了。汤隆却没走，他蹲在炸塌的窑边，扒拉着碎砖：“凌兄弟，陆帅这法子……真能行吗？”
“能行。”凌振语气坚定，“陆帅说的东西，从没出过错。水泥锻坊成了，标准化成了，矿场也成了。焦炭……也一定能成。”
“可这都炸七回了。”汤隆苦笑，“再炸下去，工坊区都要被咱们炸平了。”
凌振没接话，走到旁边一块大青石上坐下，从怀里掏出个小本子。本子上密密麻麻记着每次试验的数据：煤的种类、窑的结构、加热时间、温度估算、爆炸原因……
他翻看着，眉头越皱越紧。每次爆炸看似偶然，其实都有规律——都是加热到某个时间段，窑内压力突然增大，然后“嘭”一声。
“汤隆兄弟，你说……”凌振忽然抬头，“煤在窑里烧，为什么会炸？”
“这不明摆着吗？”汤隆道，“煤里有气，烧起来气出不去，憋炸了呗。”
“那要是让气慢慢出来呢？”
“怎么让？”汤隆挠头，“窑是密闭的，气出不来啊。”
凌振盯着本子上的草图，忽然眼睛一亮：“要是……要是在窑壁上开几个小孔呢？不大，就针眼那么大，让气慢慢泄，但又不让太多空气进去？”
汤隆想了想：“能行吗？开孔小了不管用，开大了煤就烧成灰了。”
“试试！”凌振跳起来，“马上建第八座窑！这次我在窑壁不同高度开三排泄气孔，每排十二个，孔眼用泥封着，烧到一定温度泥会干裂，气就能慢慢出来！”
说干就干。两人也不叫其他工匠，自己动手和泥砌砖。凌振这次改了窑的结构，不再是简单的圆筒，而是上窄下宽的梨形，说是“受热更均匀”。窑壁厚了三寸，还加了层耐火泥。
砌到一半，鲁智深晃悠过来了。这和尚最近常来工坊区转悠，说是“看看有什么新玩意儿”。
“哟，凌兄弟，又盖新房呢？”鲁智深大嗓门一响，半个工坊区都能听见，“这次准备炸多响？”
凌振没好气：“大师就别取笑我了。”
“洒家哪是取笑，是关心！”鲁智深蹲下来，看着凌振砌砖，“你说你们这些匠人，整天捣鼓这些玩意儿，又危险又累，图个啥？”
“图炼出焦炭，炼出好钢，造出好刀枪。”凌振头也不抬，“大师的禅杖不是要重新锻吗？等焦炭炼成了，用焦炭炼的钢锻，保证比现在的好。”
鲁智深眼睛一亮：“当真？”
“当真。”
“那洒家帮你们干活！”鲁智深卷起袖子就搬砖，“早点炼成，早点给洒家锻禅杖！”
有鲁智深这大力士帮忙，第八座窑当天就砌好了。凌振仔细检查了每块砖的缝隙，用泥抹得严严实实。泄气孔的位置是他反复计算过的，高低错落，确保气体能均匀排出。
第二天一早，凌振亲自装窑。选的是沂州矿场运来的上等烟煤，块头均匀，杂质少。装一层煤，撒一层细土，说是“防止结块”。装了满满一窑，封顶，只留一个观察口。
点火前，凌振把五个工匠都叫来，还有鲁智深、汤隆，围成一圈。
“这次试验很关键。”凌振声音严肃，“我改了窑的结构，加了泄气孔。但会不会炸，谁也不知道。所以点火后，所有人退到三十步外，用长杆子观察火候。”
一个老工匠犹豫：“凌主事，要不……您也退远点？”
“不行。”凌振摇头，“火候要随时调整，我得在近处看着。你们退远，万一炸了，伤亡少些。”
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