初夏的风已经带上了些许燥热，但傍晚时分的清溪河边，仍是一片惬意的清凉。“清溪小筑”门前的空地上，七八张方桌坐满了食客，碗碟碰撞声、谈笑声与后厨的烟火气交织在一起，构成一幅充满生命力的市井画卷。
林晚星站在柜台后，指尖在计算器上飞快跳跃，清点着今天的流水。她的侧脸在夕阳余晖下勾勒出柔和的线条，眼神专注而明亮。尽管忙碌，嘴角却始终噙着一丝浅笑。这家小店，正以一种惊人的速度焕发生机，这证明了她那些看似纸上谈兵的想法，是切实可行的。
江辰风则更像一个沉稳的守卫，他穿梭于桌椅之间，帮养母何桂兰上菜、收拾碗筷，偶尔用简洁的话语安抚等得不耐烦的客人。他的动作利落有效，目光却总会不经意地扫过全场，最后落在柜台后那个纤细的身影上。看到她眼中的光彩，他心底便会涌起一种难以言喻的满足感。守护她的梦想，比实现他自己的任何目标都更重要。
“星辰，辰风，快来歇会儿，喝碗绿豆汤。”何桂兰端着两碗冰镇的绿豆汤从后厨出来，脸上是掩不住的欣慰笑容。她看着这两个孩子，就像看着自家田地里最茁壮的秧苗，充满了希望。
两人刚坐下，还没来得及喝口汤，几个流里流气的青年晃悠着走进了这片区域。为首的是个穿着花衬衫、剃着板寸的壮实男人，绰号“刀疤”，是这一带游手好闲、专收“保护费”的混混头子。他眼神扫过座无虚席的场面，皮笑肉不笑地咧了咧嘴。
“哟，何婶，生意不错啊！”刀疤的声音带着刻意的粗粝，打破了原本和谐的气氛。几桌靠近的客人声音不自觉地低了下去，偷偷打量着这边。
何桂兰脸色微微一变，下意识地想上前，却被江辰风用眼神制止。他放下碗，站起身，不动声色地将林晚星和何桂兰挡在身后。
“刀疤哥，有事？”江辰风的声音很平静，听不出什么情绪。
刀疤打量了一下江辰风，对这个半大少年的镇定有些意外，但并未放在心上。“没啥大事，”他拖过一张空凳子，大喇喇地坐下，“就是看何婶这儿最近红火得厉害，兄弟们过来道个喜。这地段，这么旺的人气，少不了我们平时帮看着，免得有些不开眼的来捣乱，对吧？”
这话里的意思再明显不过。林晚星的心一紧，她听说过这种事，却没想到这么快就落到自己头上。
“我们小本经营，规矩纳税，好像没什么需要特别‘照看’的。”江辰风语气依旧平淡。
刀疤嗤笑一声，手指敲着桌面：“小子，话不是这么说的。这人红是非多，店红了也一样。万一哪天哪个客人喝多了闹事，或者门口不小心堆了垃圾影响了生意，多不划算？我们收点辛苦费，保你们平安发财，大家都有好处。”
这是赤裸裸的威胁。何桂兰气得手有些发抖，却敢怒不敢言。周围食客的议论声更低了，有些人甚至开始匆匆结账，想要离开这是非之地。
林晚星看着江辰风紧绷的侧影，知道他也在强压着怒火。她深吸一口气，从江辰风身后走了出来。她知道，这个时候不能示弱，但也不能硬碰硬。
“刀疤哥，”她的声音清亮，带着一种不符合年龄的沉稳，“我们店刚有起色，赚的都是辛苦钱，每一分都算计着用。您说的‘辛苦费’，我们恐怕负担不起。而且，我相信现在是法治社会，清溪镇的治安也很好，不会有什么人敢公然捣乱的。”
刀疤没想到这个看起来文文静静的小姑娘敢站出来说话，愣了一下，随即恼羞成怒：“小丫头片子懂什么？我说需要就需要！今天这钱，你们出也得出，不出也得出！”
他身后的小弟也跟着上前一步，气氛瞬间剑拔弩张。
江辰风的拳头悄然握紧，眼神变得锐利如鹰。就在他计算着如何最快制伏为首两人以震慑对方时，一个略带戏谑的声音插了进来。
“哟，这么热闹？刀疤，几天不见，出息了，跑来欺负学生和妇孺了？”
众人循声望去，只见周磊嘴里叼着根草茎，双手插兜，晃晃悠悠地走了过来。他身后还跟着三四个平时一起玩的、体格结实的少年，都是镇上有名力气大胆子也大的主。周磊家是开武馆的，他从小耳濡目染，身手在这一片年轻人里是顶尖的，等闲三五个人近不了身，刀疤这帮混混平时也不太愿意招惹他。
刀疤脸色一变：“周磊，这儿没你的事！”
“怎么没我的事？”周磊走到江辰风身边站定，吊儿郎当地说，“风哥和星姐是我过命的朋友，他们的事就是我的事。”他扫了一眼刀疤和他身后的人，“怎么，想练练？我正好手痒。”
周磊带来的几个少年也默契地散开，隐隐形成了反包围的姿态。双方人数瞬间持平，但周磊这边都是血气方刚、无所顾忌的少年，真动起手来，胜负难料。
刀疤眼神阴鸷地在江辰风、林晚星和周磊脸上扫过，权衡着利弊。为了这点“保护费”跟周磊这帮愣头青硬碰硬，得不偿失。
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