黎明前的黑暗，浓稠得如同凝固的墨汁，沉甸甸地压在卧牛坪的头顶。风势似乎被这极致的黑暗所激怒，发出更加凄厉的尖啸，裹挟着细密的冻雨，如同无数冰冷的钢针，无休止地抽打着覆盖物上残破的草帘，抽打着泥水中每一个僵硬的脊背。空气仿佛被冻结成了实质，每一次呼吸都像在吞咽冰碴子，寒气顺着鼻腔、喉咙，一路刺进肺腑深处，冻得人五脏六腑都跟着打颤。覆盖物边缘，那几口顽强燃烧的土灶，此刻也只剩下一堆暗红色的余烬，在风中明灭不定，散发出的微弱热量如同风中残烛，瞬间就被无边的寒冷吞没。橘红的炉火光芒，从覆盖物缝隙间艰难透出，映照着一张张因寒冷、疲惫和高度紧张而扭曲变形的脸，如同泥塑木雕般凝固在黑暗里。
“火……火要不行了……”李老四的声音干涩嘶哑得几乎听不见，他半跪在炉灶旁，徒劳地用木棍拨弄着那堆苟延残喘的余烬。火星微弱地跳动着，却引不燃任何东西。角落里，那堆最后的、珍贵的干柴早已化为灰烬。他只感到一种灭顶的绝望——没有火，就意味着没有热量，没有驱散湿冷寒气的最后武器！那坑底深处正在艰难凝结的“根芯”，还能坚持多久？他下意识地看向黑暗深处老支书的方向，那个如同定海神针般的身影。
老支书佝偂着背，如同背负着整座卧牛坪的重量。湿透的棉袄早已冻得梆硬，像一层冰壳裹在身上。他蜷缩在靠近坑中心的位置，身体控制不住地筛糠般颤抖，每一次细微的抖动都牵扯着冻僵的肌肉，带来撕裂般的痛楚。他布满血丝的眼睛几乎无法完全睁开，只剩下一条缝隙，死死盯着覆盖物表面。他不再走动巡视，所有的力气都用来维持这最后一丝清醒的守望。他将半边脸颊紧紧贴在冰冷湿滑的覆盖物上，耳朵如同最精密的雷达，捕捉着下方最深沉的、来自大地的声响。风声……雨声……还有自己那因寒冷和衰竭而沉重如擂鼓的心跳声……在这片嘈杂的死亡背景音中，他竭力捕捉着，捕捉着那来自冰冷灰白核心的、象征着生命的微小律动。
时间像被冻僵的河流，流淌得无比缓慢而粘稠。就在老支书感觉自己的意识如同烛火般即将被无边的寒冷冻灭时——
一声极其细微、极其短促、却又清晰得如同冰凌断裂的“咯”声，穿透了层层阻碍，精准地敲击在他的耳膜上！
紧接着，又是一声！更清晰！带着一种……一种挣脱束缚的脆响！
老支书冻僵的身体猛地一颤！那紧闭的眼皮倏然睁开！布满血丝的瞳孔在黑暗中爆发出难以置信的光芒！不是幻觉！不是风声！是来自下面！是那“根芯”深处！是水泥在低温下持续硬化、内部结构收缩凝固到临界点、应力释放所发出的……真正的、宣告胜利的声响！是生命在冻土之下发出的第一声啼哭！是卧牛坪脊梁在绝境中挺起的呐喊！
“听……听到了吗？”老支书的嘴唇剧烈地翕动着，声音微弱得如同游丝，却带着一种石破天惊的狂喜和难以置信的颤抖，艰难地挤向离他最近的二愣子。
二愣子正抱着胳膊，牙齿冻得咯咯作响，几乎要蜷缩成一团。他茫然地抬起头，布满冰霜的眉毛下是一双空洞的眼睛。他什么都没听见，只有无休止的风声在脑子里打旋。
老支书顾不上他。他猛地撑起身体，那动作僵硬得如同生锈的机器，关节发出不堪重负的“咔吧”声。他几乎是手脚并用地爬到那个象征希望的观察口旁。这一次，他没有丝毫犹豫，用尽全身残存的力气，一把撕开堵口的、冻得半硬的烂草！然后，他再次将那条早已失去知觉、冻得青紫的手臂，狠狠插进了冰冷刺骨的黑暗深处！
冰冷粘稠的水泥浆再次包裹上来。但这一次，那触感完全不同！不再是粘腻的阻碍，而是坚硬、粗糙、带着清晰棱角和冰冷质感的……固体！他的手掌能清晰地感受到水泥凝固后形成的颗粒感和坚实的表面！指尖划过，不再是稀泥的滑腻，而是砂砾摩擦的粗粝！甚至当他试图用力向内按压时，感受到的是一种几乎无法撼动的、岩石般的抵抗！那坑底核心，不再是软弱的泥潭，而是一块在寒夜中淬炼成型的、冰冷的磐石！
“硬了！真的硬了！全硬了！”老支书猛地抽出手臂，带出一片沾着冰冷泥浆的灰白色固体碎屑。他高高举起那条沾满泥污和水泥碎屑的手臂，朝着被黑暗笼罩的、即将破晓的天空，发出了积压了十三个昼夜、耗尽生命最后力气的嘶吼！那吼声嘶哑、劈裂，如同受伤老狼濒死的长嗥，却又带着一种穿透云霄、撕裂绝望的磅礴力量！“熬住了！根扎住了！扎住了啊——卧牛坪！”
这声泣血的呐喊，如同在死寂的寒夜里点燃了引信！
“根扎住了？！老支书！真的？！”李老四猛地抬起头，原本被绝望冻结的眼睛瞬间被狂喜点燃，他连滚带爬地扑向老支书，甚至忘了那奄奄一息的炉火！ “成了！真他娘的成了！老天爷！你冻不死咱！”二愣子像一头被电流击中的野牛，“嗷”的一声从泥水里弹跳起来，赤红的双眼圆睁，挥舞着冻僵的拳头，对着铅灰色的苍穹发出野兽般的咆哮！ “爹！爹！你听见了吗！根扎住了！扎住了！”李大壮跌跌撞撞地扑向工棚门口，嘶哑的哭喊声带着巨大的狂喜，狠狠撞向工棚里沉寂的空气。
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