天启四年三月十五，内阁首辅周延儒的府衙书房内，四盏青釉烛台燃着幽光，映照着桌面上摊开的三份文书——分别是玄械司的物证报告、李明的流言破局卷宗，以及太子抄送的李党供词摘要。周延儒捻着胡须，目光在“蛮族弯刀成分与李府炉渣一致”的字句上停留许久，指尖无意识地敲击着桌面。
“大人，事到如今，不能再观望了。”户部左侍郎王鸿绪率先开口，他是周延儒最信任的同僚，也是中立派核心成员，“李嵩通敌的证据链已闭环，刘三、陈默的证词有漕运记录佐证，苏清鸢的检测报告连兵部老匠都挑不出错，李默煽动流民闹事更是坐实了李党死不悔改。我们再置身事外，万一陛下追究‘纵容奸佞’之责，谁担得起？”
书房内另外两名大臣——礼部尚书林欲楫、刑部尚书乔允升纷纷点头。林欲楫将一份民情简报推到桌心：“昨日玄械司外的流言被戳破后，京城百姓都在骂李党祸国。咱们这些中立派若还不表态，不仅会失了民心，更会让太子觉得我们与李党有牵连。”
周延儒终于放下文书，眼神变得坚定：“诸位所言极是。李党私售军备资敌，已是动摇国本的重罪，丽妃干政、李默作乱更是火上浇油。身为内阁大臣，我们若只图明哲保身，便是愧对陛下，愧对天下。”他取过宣纸，提起狼毫笔，“今日我们联名上折，恳请陛下彻查李嵩及其党羽，无论牵涉到谁，都要一查到底！”
不到半个时辰，《请彻查李嵩疏》便已拟就。周延儒以苍劲的笔法写下领衔署名，王鸿绪、林欲楫、乔允升依次签字，四份朱红印章盖在落款处，分量重如千钧。疏文开篇便直指核心：“臣等窃查，前玄械司监造官李嵩，身负三罪，罪不容诛——一曰私售玄铁战甲于蛮族，资敌害边；二曰勾结圣地修士，暗通款曲；三曰贿结丽妃，干预朝政，其子李默更煽动流民，妄图毁证乱局……”
清晨的阳光刚爬上紫禁城的角楼，周延儒便带着三名大臣，捧着联名奏折站在了乾清宫外。当内侍通报“内阁首辅周延儒率臣等求见”时，正在批阅奏章的天启帝微微一怔，随即放下朱笔：“宣。”他心中清楚，周延儒这伙中立派的态度，将决定朝堂最终的走向。
四名大臣鱼贯而入，周延儒双手高举奏折：“陛下，李嵩通敌叛国，证据确凿，臣等恳请陛下以国法处置，肃清奸佞，以安边境将士之心，以慰天下百姓之望！”天启帝接过奏折，逐字逐句细看，脸色随着疏文中的罪状渐渐沉了下来，咳嗽声也愈发频繁。
此时早朝时辰已到，文武百官齐聚太和殿。当周延儒四人联名上奏的消息传入殿中时，李党官员瞬间面无血色。兵部主事赵谦——李嵩的远房侄子，身子一软差点栽倒，他身旁的同僚连忙扶住他，却下意识地往旁边挪了挪，显然是想划清界限。
“周大人，你这是构陷忠良！”李党中仅剩的核心成员、太常寺卿孙如游强撑着出列，“李嵩大人已被抄家，其子李默作乱与他无关，何必赶尽杀绝？”他的话音刚落，就被刑部尚书乔允升厉声驳斥：“孙大人这话是何意？李嵩私售的玄铁，害死了北境三百将士，他们的家人还在哭等公道，这叫赶尽杀绝吗？”
乔允升的话戳中了众怒，连之前沉默的武将们都纷纷附和：“乔大人说得对！必须彻查李嵩，为战死的将士报仇！”孙如游环顾四周，发现竟无一人再敢为李党发声，顿时气血上涌，捂着胸口喊了声“臣头晕”，便被家人搀扶着“称病请辞”——这是李党官员今日第一个撂挑子的，却绝非最后一个。
殿中骚动刚起，陆承渊便出列奏道：“陛下，臣有新证呈上。”他手中捧着的，是李嵩府管家的供词，“督查署昨日抓获李府管家，其供认‘自正德十二年起，李嵩每月初一都会派亲信送千两黄金至长春宫，交由丽妃贴身宫女收存’，这笔款项在李府账册中记为‘海棠月例’，与刘三供称的‘沧州码头海棠款’互为印证。”
内侍将供词呈给天启帝，上面还有管家按的鲜红手印。天启帝看着“每月千两黄金”的字句，猛地将奏折拍在御案上，怒吼道：“丽妃！朕待她不薄，她竟如此贪得无厌，与李嵩勾结祸国！”这一声怒喝，彻底击碎了李党最后的幻想——连皇帝都直呼丽妃“勾结祸国”，李嵩的罪名再也无法翻案。
早朝尚未结束，又有三名李党官员以“年迈体衰”为由请辞，还有人偷偷将袖中藏着的、与李嵩往来的书信塞进靴底，只求能悄悄带回家烧毁。殿外的官员们更是人心惶惶，原本逢年过节必去李府走动的人，此刻都紧闭家门，生怕被贴上“李党余孽”的标签。
天启帝看着殿中李党官员的狼狈模样，又看了看周延儒等中立派坚定的神色，最终揉了揉发胀的太阳穴，对太监总管吩咐：“周首辅的奏折，留中。”这简短的三个字，却让殿中所有人都松了口气——“留中不发”并非驳回，而是默认了彻查方向，等于给李嵩的案子定了性。
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