贡院主考官书房的烛火已燃至夜半，烛芯爆出的火星落在青砖上，转瞬即逝，像极了桌案上那张考卷的命运 —— 原本工整的 “玄械联防固本” 四字，此刻已被浓墨重重覆盖，墨汁未干，在宣纸上晕出不规则的黑渍，像一块丑陋的伤疤。张敬之坐在铺着暗红锦缎的太师椅上，手里捏着半块磨得发亮的松烟墨锭，指腹蹭着墨锭边缘的碎屑，目光落在考卷末尾的 “陈默” 二字上，嘴角勾起一抹阴鸷的笑。
“王显，把李坤的卷子取来。” 他头也不抬，声音里带着熬夜的沙哑，却丝毫不见疲惫，反而透着掌控一切的亢奋。守在门口的王显连忙应声，快步走到靠墙的木柜前，打开第三层抽屉 —— 那里整齐码着未录取的考卷，最上面一卷的封皮上，歪歪扭扭写着 “李坤” 二字，纸角还沾着一块干涸的墨渍，是李嵩侄孙答题时不小心蹭上的。
王显捧着李坤的考卷走到桌前，指尖微微发颤。他将考卷摊开，露出里面潦草的字迹，“边患治理” 四字写得歪歪斜斜，论点更是空洞 —— 一会儿说 “当增兵戍边”，一会儿又提 “当减赋养民”，前后矛盾，连最基础的策论逻辑都不通。“大人，您看……” 王显指着考卷里的语病，“‘边民皆赖朝廷赈济，无需他法’，这话与陈默原卷里‘边民自给自足’差得太远，若是誊录时被人看出破绽……”
“破绽？” 张敬之冷笑一声，拿起狼毫笔，在砚台里重重蘸了墨，笔尖悬在陈默考卷的署名处，“春闱誊录官都是老夫的人，谁敢多嘴？再说，李嵩大人在吏部、翰林院都有门生，就算有人看出问题，也得掂量掂量能不能担得起‘污蔑权贵’的罪名。”
笔尖落下，“陈默” 二字被浓墨覆盖，张敬之刻意模仿着陈默的笔锋，却不知陈默早就在 “默” 字的竖笔旁，用苏清鸢特制的 “隐墨” 画了个极小的星纹 —— 那星纹比米粒还小，藏在墨色较淡的地方，普通墨汁根本盖不住，只有用符文显影剂喷洒后，才会透出淡蓝色的光。张敬之写完 “李坤” 二字，将笔扔在砚台上，墨汁溅出，落在考卷边缘，他却毫不在意，只拿起篡改后的考卷，对着烛火看了看：“这样一来，既打压了定北王府的人，又卖了李嵩大人一个人情，一举两得。”
王显站在一旁，看着那张被篡改得面目全非的考卷，心里突然涌起一阵不安。陈默那双沉静的眼睛又浮现在眼前 —— 那日在贡院外，陈默被监考官刁难，却始终神色平静，连说话都条理清晰，不像是会轻易认栽的人。“大人，那陈默…… 会不会留有后手？” 他忍不住问。
“后手？” 张敬之嗤笑，“一个寒门士子，能有什么后手？他要是敢闹，老夫就定他个‘科场舞弊’的罪名，让他不仅考不上功名，还得连累青州府的官员！” 他将篡改后的考卷与李坤的原卷叠在一起，塞进一个红色木盒里，“你现在就把这卷送到誊录房，让他们按这张改好的誊抄，明日一早必须完成，不得有误！”
王显接过木盒，指尖触到冰凉的盒壁，像摸到了一块烙铁。他躬身应下，转身快步走出书房，临出门前，又回头看了一眼桌案上的烛火 —— 烛火摇曳，将张敬之的影子拉得很长，投在墙上，像一头张牙舞爪的怪兽。
与此同时，寒门客栈的房间里，陈默正借着一盏油灯的微光，翻看青狼部古籍中关于 “星纹符文” 的记载。书页是用粗糙的麻纸装订的，边角已经泛黄，上面的星纹用炭笔绘制，线条简陋却清晰，与他留在考卷上的标记一模一样。苏清鸢临行前特意叮嘱：“这星纹用普通墨汁无法覆盖，就算考卷被篡改，只要标记还在，就能证明是你的原卷。”
“陈兄，你还没睡？” 门外传来轻轻的敲门声，带着几分急切。陈默连忙将古籍合上，塞进书箱夹层，起身开门 —— 门外站着的是同来应试的青州士子周明，他穿着一件半旧的蓝布袍，头发有些凌乱，手里攥着一张揉皱的纸条，脸色发白。
“周兄，这么晚了，有事吗？” 陈默侧身让他进屋，顺手关上房门。周明走进来，还没坐稳，就把纸条递了过去：“我刚才在贡院外的‘悦来茶馆’，听到两个监考官闲聊，他们喝多了，说漏了嘴……”
陈默接过纸条，上面是周明用炭笔写的几行字：“张敬之改卷，以李坤换青州士子，涉李嵩党羽。” 字迹潦草，还沾着几滴茶水，显然是周明听到消息后，在茶馆匆忙记下的。“他们具体怎么说？” 陈默的声音很平静，指尖却微微收紧，纸条边缘被捏出一道折痕。
“他们说…… 主考官张大人亲自改了一份青州士子的考卷，把论点全改反了，还换了李嵩侄孙李坤的名字。” 周明的声音有些发颤，“那士子写的是‘边患治理’，还提到了北境的事…… 陈兄，你不就是青州的，又写了边患治理吗？你可得小心！他们还说，等放榜后，就把你‘打发’出京，不让你有机会告状！”
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