赵铁柱第三次从晨曦城的复活点走出来时，感觉整个世界都是摇晃的。
复活点的白光还在眼前残留，刺得眼睛发疼。耳朵里嗡嗡作响，那是死亡瞬间的余音——战斧劈开头骨的闷响，颅骨碎裂的咔嚓声，还有自己最后那一声“柱子在这”的嘶吼，混在一起，在脑海里反复回荡。
他踉跄了几步，靠在复活点外的石墙上，大口喘气。
系统提示在眼前闪烁：
【您已死亡，等级下降1级，当前等级26】
【装备“硬木盾（绿色）”已损坏，无法修复】
【装备“锈蚀铁剑（白色）”已丢失】
【死亡惩罚：全属性降低15%，持续2小时】
赵铁柱抹了把脸，手上全是冷汗。
三次了。
今天已经死了三次。
第一次是在谷道中段，为了给张野争取三十秒撤离时间，被血刃狂刀一斧劈死。等级从29掉到28。
第二次是在矮墙缺口，为了堵住冲进来的十二个敌人，抱着一个血刃战士摔进陷坑，同归于尽。等级从28掉到27。
这是第三次……等等，第三次是怎么死的？
赵铁柱皱起眉，努力回忆。
想起来了。
是在隘口。
黑铁岭谷道最窄的那个隘口，宽度只有五米，两侧是近乎垂直的岩壁。王教官说过，那里是最后的防线，必须死守。
他守了。
一个人，面对二十个血刃战士的轮番冲锋。
盾碎了就用身体挡，剑断了就用拳头砸，血条见底了就喝药——药喝完了，就死。
死得很惨。
被乱刀砍死。
赵铁柱低头看着自己的手。手在抖，止不住地抖。这不是游戏效果，是他的身体在真实地反应——对死亡的恐惧，对疼痛的记忆，对那种意识消散瞬间的虚无感的抗拒。
他怕死吗？
怕。
当然怕。
每次死亡，那种被武器贯穿、撕裂、碾碎的感觉，都真实得可怕。游戏虽然有痛觉调节，但为了真实性，最低也只能调到30%。30%的痛，足够让人做噩梦。
但有些事，比死更可怕。
赵铁柱想起了第一次见到张野时的情景。
那是在荆棘之路。他刚进游戏，选了战士职业，想着能靠打怪挣点钱，给老家寄回去。结果迷了路，误入了高级怪区，被一群岩狼围攻。血条快空了，药喝光了，以为自己要死了。
然后张野来了。
赤着脚，穿着破衣服，手里拿着一把白板短剑。
“退后。”
张野只说了两个字，然后挡在了他身前。
那不是逞英雄——赵铁柱后来才知道，张野的天赋【赤足行者】在荆棘之路上有特殊效果，能感知地形，能利用每一处凸起和凹陷。那些岩狼看似凶悍，但在张野眼里，每一步都破绽百出。
但当时赵铁柱不知道。
他只知道，这个比自己还瘦小的年轻人，在救他。
“我帮你！”赵铁柱爬起来，举起木盾。
“不用。”张野头也不回，“你受伤了，退后休息。这里有我。”
很平淡的语气，没有豪言壮语，没有热血沸腾。
但赵铁柱记住了。
后来他加入了拾薪者，成了公会里第一个盾战士。张野把最好的盾牌给他，把最危险的防线交给他，也从没说过“谢谢”。
但每次战斗结束，张野都会第一个走到他面前，拍拍他的肩膀：“辛苦了，柱子。”
就这一句话，够了。
赵铁柱是农民工，在工地干了十几年。工头不会说“辛苦了”，只会说“快点干”。工友之间也不会说“辛苦了”，大家都累，没力气说客套话。
但张野会说。
会长会记得每一个人的付出。
所以赵铁柱觉得，自己这条命，卖给拾薪者，值。
“柱子哥！”
一个声音打断了他的回忆。
赵铁柱抬头，看到两个拾薪者的矿工跑过来，手里拿着一套简陋的皮甲和一面新的木盾——还是最便宜的白板装备。
“柱子哥，你……你又死了？”年轻点的矿工眼圈红了。
“嗯。”赵铁柱接过装备，麻利地穿上，“战况怎么样？”
“很不好。”年长些的矿工声音低沉，“隘口那边，血刃又增兵了。王教官说，最多还能撑二十分钟。会长他……会长透支太严重，昏迷了，林小雨姐在全力治疗，但不知道什么时候能醒。”
赵铁柱系紧皮甲的带子，拿起木盾。
盾很轻，比之前那面绿色品质的硬木盾轻多了，防御力估计只有一半。但他握得很稳。
“柱子哥，你还要去？”年轻矿工拉住他，“你都死三次了！再死，等级就掉到25了！而且……而且死亡惩罚叠加，你现在属性已经降了45%，再去就是送死啊！”
赵铁柱看着这个年轻人。
他叫小石头，才十七岁，是矿工队里最小的。游戏里跟着赵铁柱学挖矿，现实里是个中专生，家里穷，想靠游戏挣学费。
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