“末将……遵命。”
她的声音依旧沙哑，却少了之前那种咬牙切齿的屈辱，多了一丝连她自己都没察觉的的欢喜。
她没有再说“多谢”。
对于一个军人来说，最郑重的感谢，就是用命去完成他交给你的任务。
吴怀瑾看着她，唇角的弧度又深了一分。
“去吧。”
姒脂转身离开。
这一次，她的脚步稳了许多。
不再像之前那样带着满腔的怒火和不甘，每一步都像是踩在刀尖上。
风吹起她的赤红色披风，在雪地里猎猎作响。
车内，云香终于忍不住，用气音问云袖：
“姐姐，殿下怎么……突然给了姒将军五百的狂化兽人啊？”
云袖轻轻抚摸着暖手炉的纹路，低声道：
“因为她知道低头了。”
知道低头的老虎，才是能用的老虎。
吴怀瑾端起那碗早已凉透的热茶，抿了一口。
茶很苦，可他的心情，却很好。
驯虎之道，从来都不是一味地打压。
打一棒子，给一颗糖。
让她知道，低头不是终点。
低头，是拿到她想要的东西的唯一途径。
那五千狂化兽人，他虽然无法亲自驱策。
可若能驯服执缰之人，与亲手握缰，又有何异？
锁北关，城楼。
姜之涯站在城墙上，手里握着那根磨得发亮的青竹钓竿，竿梢的铜钱在风中轻轻晃动。
他今日穿了一身崭新的灰白道袍，袖口依旧磨出了毛边，领口洗得发白，但袍面上没有一丝褶皱。
他的目光落在官道上那支缓缓前行的车队上，深褐色的眸子里没有半分波澜，仿佛早已看透了这场即将到来的风暴。
姜云鹤跪在他身后。
“父亲，瑾亲王的车队已经过了锁北关，没有进城。姒将军也在队伍里，脸色不太好。”
姜之涯没有回头，声音苍老而平静。
“她脸色能好才怪。拿着那些东西去问她爹，换了谁脸色都好不了。”
他顿了顿，枯瘦的手指轻轻转动青竹钓竿，铜钱在风中画了一个极小的弧。
“崇烈那孩子，到死都在替我姜家还债。他替吴霜报了仇，在寒渊城守了二十年，替我们姜家留住了最后一点脸面。现在，该脂儿那孩子自己去问个明白了。”
姜之涯从袖中取出一个小小的锦盒，是用千年阴沉木做的，上面刻着太极八卦的纹路。
打开锦盒，里面只有一张泛黄的麻纸。
麻纸上没有字，只有半枚用朱砂画的虎符。
虎符的虎目处，被人用指甲划了一道深深的裂痕，裂痕里渗着一点暗褐色的痕迹，像是干涸的血。
他将锦盒递给姜云鹤。
“送过去，给瑾亲王。”
“就说，老朽在锁北关，给他拜个早年。”
姜云鹤接过锦盒。
“父亲，这半枚虎符……”
姜之涯摆了摆手。
“他懂。”
“他要是不懂，就不配坐瑾亲王这个位置。”
他收回目光，转身走下城墙。
佝偻的身形在晨光中显得格外单薄，像一棵被北风吹了一百年的老树，枝干早已干枯，根却还死死扎在冻土里。
腊月二十八，寅时。
车队行至距离镇北关三十里的驿站。
姜云鹤早已在驿站门口等候，手里捧着那个阴沉木锦盒。
见到吴怀瑾的马车，他快步上前，躬身行礼。
“末将姜云鹤，奉家父之命，给殿下送年礼。”
戌影掀开车帘，接过锦盒，递入车内。
吴怀瑾打开锦盒，指尖轻轻抚过那半枚朱砂虎符。触到那道裂痕时，微微一顿。
他唇角勾起一抹极淡的弧度。
姜之涯果然什么都知道。
他将锦盒收入袖中，对姜云鹤道：
“替本王谢过齐太公。”
姜云鹤躬身应是，转身退下。
辰时，镇北关。
姒脂在城门外勒住马缰，踏雪乌骓人立而起，前蹄在空中踏了两下，才重重砸在地上。
她仰头望着那道横亘天地的黑色巨墙，琥珀色的眸子里翻涌着说不清道不明的情绪。
城墙上，听风铃在风中发出极细的嗡鸣。灵光炮的炮口全部对准北方，炮口处的空气被符文之力扭曲成漩涡。
千斤闸缓缓升起，玄铁闸门被灵光锁链拉起时，发出沉闷的轰鸣。
一队人马从城门洞里鱼贯而出。
为首的是一个身形魁梧的中年男子，穿一身墨色锦袍，外罩玄铁护心甲，甲片上刻满了灭魔符文。
双鬓微霜，颌下短髯修剪得整整齐齐，嘴角带着常年与将士们大碗喝酒的豪爽纹路。
姒桀。
他翻身下马，大步走到吴怀瑾的马车前，双手抱拳，躬身行礼。
“殿下远道而来，末将有失远迎！”
声如洪钟，带着北境边帅特有的粗犷豪迈。
车帘被一只骨节分明的手缓缓掀开。
吴怀瑾苍白的脸露了出来，月白锦袍裹着他单薄的身形，领口的银狐毛衬得那张脸愈发没有血色。
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