玄铁打造的车队碾过黑石山峡谷的千年冻土，车轮碾过冰裂的声响在死寂的岩壁间回荡了整整一日。
两侧如刀削斧劈的玄黑色岩壁缓缓沉向地平线，狰狞的岩棱被风雪磨得泛着冷光。
凛冽的风里，悄然渗入一缕若有若无的腥臊气。
那是兽人特有的、皮毛与汗液在极寒中发酵的膻腥，混杂着高等兽人腺体分泌的甜腻异香，被北风从寒渊城的方向卷来，时断时续，如附骨之蛆般缠上人的神魂。
戌影跪伏在车辕之上，鼻尖微微翕动，将风中每一缕气息拆解入鼻。
那双冰蓝色的竖瞳骤然眯成一道细缝。
她按在腰间“寒影刃”上的五指骤然收紧，刀鞘上的冰纹隐隐亮起。
北境边军百年征战，早已将兽人按血脉纯度划作三六九等。
最低等的兽类灵智未开，茹毛饮血，除了体魄远超凡兽外与野兽无异，边军直呼其为“牲口”。
越深入北原腹地，兽人的上古血脉便越纯粹，灵智也随之暴涨。
血脉高贵的王族兽人，除却头顶一双兽耳与身后摇曳的兽尾，容貌身形已与人族修士毫无二致，甚至更具魅惑之力。
更有王族中的天纵之资，能将所有兽族特征彻底收敛，化作人族模样混迹市井，若非元婴修士以本命神识反复扫查，绝难辨其真身。
此刻戌影嗅到的气味里，既有低等兽人野兽般的腥臊，也混杂着些许高等兽人独有的腺体气息。
路边的积雪里，开始露出半截半截的白骨。
有人族的枯骨，也有兽人的獠牙与指骨。
每一根骨头上都布满了深浅交错的啃咬齿痕，深可见髓。
有些是兽人锋利的獠牙印，有些……却是人族的齿痕。
这些骨头在极寒中冻得坚逾玄铁，在天光下泛着死寂的惨白。
从没有人来收殓这些尸骨。
在寒渊城，死人是最廉价的东西，连喂狗都嫌骨头太硬。
吴怀瑾斜倚在铺着白狐裘的车壁上，双目微阖，周身气息淡得如同不存在。
丹田深处的混沌金丹内，那人皇幡，正以越来越急促的频率震颤，散发出淡淡的金芒。
自踏入寒渊城百里地界，这人皇幡便再未安宁过。
它清晰地感知到了同源的力量，正从寒渊城地底深处缓缓渗透，穿透千丈冻土层，越过城墙的十重符文阵基，如一根无形的细针，轻轻刺入他的识海深处。
姜之涯临行前的话语，此刻仍在他识海中回荡。
“寒渊城的钉子，已经锈了很多年了。”
那只老狐狸说这句话时，深褐色的眸子里没有半分波澜，仿佛在说一件与自己无关的事。
可他特意提点，便意味着这颗锈钉早已腐朽不堪，随时可能崩断，进而撬动整个北境的十城联防大阵。
车帘外，忽然传来石柱刻意压低的粗哑嗓音。
“殿下。周铁、马三、孙大牛，求见殿下。说有极重要的事，必须亲口禀报。”
吴怀瑾缓缓睁开眼，眸中没有半分睡意。
“让他们过来。”
沉重的脚步声踩着冻得硬如铁石的雪地，由远及近。
三道佝偻的人影，齐刷刷跪倒在马车旁的雪地里。
周铁跪在最前，仅剩的右臂撑着地面，额头死死抵在冰冷刺骨的冻土上，连呼吸都放得极轻。
马三和孙大牛跪在他身后，肩膀控制不住地微微颤抖，仿佛在承受着极大的恐惧。
“殿下。”
周铁的声音沙哑得如同砂石碾过玄铁，带着被风雪撕裂的裂痕。
“小人三个，有一件事，藏在肚子里藏了一路。今日必须说出来。不说，对不起殿下的救命之恩。”
他缓缓抬起头。
清冷的月光洒在他那张被冻疮与刀疤彻底毁容的脸上，一双布满血丝的眼睛红得仿佛要滴出血来。
“殿下这一路怎么对我们的，我们看在眼里，刻在心里。葬龙峡，殿下从山匪手里救了我们，给我们干粮，给我们伤药，让我们跟着车队走。”
“这一路上，殿下的兵吃什么，我们就吃什么。殿下的药怎么给伤兵用，就怎么给我们用。没人拿我们当逃兵看，没人拿我们当牲口使。”
“我们三个，这辈子被人拿鞭子抽过，被人拿刀砍过，被人当炮灰往兽人嘴里填过。从来没有人像殿下这样，把我们当人。”
“所以这件事，我们就是死，也要说给殿下听。”
他重重磕下一个头，额头砸在冻土上，发出沉闷如鼓的声响。
后颈的衣领因动作滑落，露出一个焦黑色的烙印。
那是姜崇烈给所有实验体打下的专属烙印，形如一只蜷缩的盘角羊，烙印深处还残留着淡淡的天魔气息。
“我们三个，早就不是人了。只有殿下，还把我们当人。”
马三和孙大牛也跟着重重磕头，三个饱经磨难的汉子脊背弯得如同拉满的硬弓，随时可能崩断。
吴怀瑾抬手，掀开车帘一角。
清冷的月光落在他苍白如玉的脸上，领口蓬松的银狐毛被朔风吹得轻轻摇曳。
“说吧。”
周铁直起身，仅剩的右臂死死撑着地面，指节因用力而泛白。
他的声音压得极低，几乎与风声融为一体，只有马车周围数丈内的人能听清。
“殿下，寒渊城地下，有一座用死人骨头砌成的笼子，关着比兽人更可怕的东西。”
“是姜崇烈修的。他把废弃的老矿道掏空了，掏成了一个巨大的地下笼子。分成了上百个隔间，每个隔间里关着一种兽人。豹族、兔族、狮族、象族、羽族，还有不知道什么种族的。成百上千头，全关在地底下。”
“……成百上千头，全关在地底下。”
周铁的声音控制不住地颤抖，仿佛又回到了那个暗无天日的地下牢笼。
“那些最低等的，就跟咱们在北原上杀的野兽一样，只会嘶吼、冲撞，用牙咬、用爪子撕。可还有一些……还有一些，除了头上的兽耳和身后的尾巴，看着就跟咱们一样。他们的眼睛不是野兽的眼睛，是人的眼睛。里面有恐惧，有愤怒，有怨毒，还有……哀求。”
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