皇帝收回目光，缓缓靠回龙椅深处。
明黄的御座吞了大半灯影，只余下他半张脸，在明灭的烛火里沉浮。
“丹阳子，是朕举荐给你的？”
吴怀夏深深低下头，广袖下的指尖微微收紧。
“是。”
“你可知，他是什么人？”
吴怀夏沉默片刻，喉结微动，一字一句答得谨慎：
“儿臣查过。他早年欠大悲寺巨额灵石债务，这些年一直在暗中偿还。科举数场阅卷，他所判分数，皆有徇私舞弊之嫌。”
皇帝没有接话。
殿内只剩烛花爆裂的轻响，一声，又一声，敲得吴怀夏心口发紧。
她终于忍不住抬眼，望向御座上的父皇。
那张脸依旧没有半分波澜，像亘古不变的寒潭，映不出半点人心。
“父皇……早就知道？”
皇帝唇角极淡地挑了一下。
“朕用他监考，本就是放出去的饵。”
吴怀夏猛地一怔。
“饵？”
皇帝微微颔首，骨节分明的手指落在扶手上，不紧不慢地叩了起来。
那声响不疾不徐，像在给这盘纵横天下的棋局，数着落子的节拍。
“佛门这些年，藏得太深了。元婴修士不下二十三位，金丹数百，筑基更是不计其数。单一个大悲寺，便有七位元婴坐镇，甚至更多，尤其是了空，早已摸到了化神境的门槛。”
吴怀夏的瞳孔骤然收缩。
皇帝看着她，那双阅尽世事的眼，依旧深不见底。
“你可知，这意味着什么？”
吴怀夏牙关紧咬，声音里带着一丝不易察觉的震颤：
“佛门之势，远比儿臣预想的，要盘根错节得多。”
皇帝点了点头，缓缓起身，走到窗边。
“儒门如今是国教，孔孟荀领着那帮老儒，年年给朕递折子，痛陈佛门妖言惑众，蛊惑民心。这些折子，朕压了一百年。”
吴怀夏立在原地，身形纹丝不动，唯有广袖下的指尖，收得更紧了。
皇帝转过身，目光落在她身上。
“你觉得，朕该不该压？”
吴怀夏沉默良久，俯身垂首：
“父皇自有圣断，非儿臣所能揣度。”
皇帝笑了，却带着洞穿人心的锐利。
“朕压了一百年，是给他们机会，让他们自己斗。可他们不斗，只往深里藏。”
他缓步走回御案后，重新落座，龙椅上的十二章纹在灯影里泛着冷光。
“二十三位元婴。再藏一百年，朕这把龙椅，还坐不坐得稳？”
吴怀夏心头剧震，猛地抬眼。
御座上的父皇，眼底依旧是那片深不见底的寒潭，可潭底深处，有翻涌的杀意，有不动声色的忌惮，更有属于天下唯一执棋者的，绝对从容。
“父皇的意思是……”
“儒门，该动动了。”
皇帝打断她的话，声音里带着不容置喙的决断。
“让他们去斗。斗得越狠，撕得越碎，朕越高兴。”
吴怀夏愣住了：“
可儒门……是国教……”
“国教又如何？”
皇帝看着她，语气平淡，却带着睥睨天下的皇权威压。
“国教就不能入棋局？国教就只能供在神龛上，动不得？”
吴怀夏哑口无言。
皇帝重新靠回椅背，指尖再次叩响了扶手。
“佛门这些年，借着‘普度众生’的名头，敛了多少香火钱，圈了多少土地，养了多少私兵，你知道吗？”
吴怀夏再次低下头：
“儿臣……不知。”
“朕知道。”
皇帝的声音平平的，却带着雷霆万钧之势。
“比你那本私藏账册上写的，多十倍。”
吴怀夏的脊背瞬间绷紧，一股寒意从脚底直窜天灵盖。
那本账册，是她动用了所有暗线，耗费半年心血才整理出来的底牌，她以为藏得天衣无缝。
原来，父皇从一开始就知道。
他只是在等。
等她自己入局，等她把线牵到该去的地方，等她把所有藏在暗处的人，一点点引到明面上。
而她吴怀夏，从头到尾，都只是父皇这盘大棋里，一枚早已被标定了位置的棋子。
“有人递刀，你就接。接了，就砍。”
皇帝的目光落在她身上，带着提点，也带着警告。
“砍得越狠，那些藏在泥里的东西，才会自己跳出来。”
吴怀夏跪地叩首，额头贴在冰冷的金砖上，心头却翻江倒海。
父皇今夜告诉她这一切，到底是全然的信任，还是敲山震虎的警告？
她想抬头，想从那张脸上找到半分答案，可她终究不敢。
只能深深叩首，声音稳得听不出半分波澜：“儿臣，明白了。”
只有她自己知道，这满盘算计，她半分都没看透。
起身，退下。
走到殿门口，她终究还是停下脚步，低声问：
“父皇，那丹阳子……”
“朕留着，还有用。”
吴怀夏不再多言，躬身行礼，推门而出。
殿门缓缓合上，将满殿的龙涎香与天威，尽数封在里面。
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