定业二十五年冬，伦敦驿馆，谈判第三日。
檐角的霜结了薄薄一层，谢小七布下的暗哨自昨夜起便轮值不歇，街巷里往来的西洋人，皆在罗网卫眼底过了一遍，预想中的刺杀始终未曾露面，连半分异动都无。
近午时分，驿馆门子匆匆入内禀报，说河口水师遣人上岸，有急报送与顾正使与秦王。
顾维钧正与李怀民在堂中，核对着前日谈判的条款，闻言当即召人进来。
那亲兵是周成远麾下的队管，一身水师劲装沾着海风潮气，跪地呈上塘报：“禀顾正使、秦王爷，周总兵命小的来报。
海峡外三十里洋面，突现法兰西舰队二十余艘，内有三层炮甲板的巨舰两艘，帆樯极盛，正沿近海游弋，形迹颇为可疑。”
顾维钧接过塘报扫了两眼，脸色登时沉了下来。
待亲兵退下，他转头看向身侧的李怀民，凛然道：“秦王殿下，前日约克公爵在谈判桌上处处推诿，我还当他是存心磨价，原来底牌压在这里。
法国人陈兵海峡，摆明了是替英吉利撑腰，想逼我们在条款上让步。”
堂中炭火烧得正旺，李怀民披着玄色大氅坐在侧位，摩挲着茶盏面容平静。
顾维钧见状眉峰紧锁，继续道：“如今我们补给船队泊在河口，法国人若是横在海峡，便是断了我们的后路。
明日谈判，他们必定要借势抬价，步步紧逼，依我之见，是不是先让周总兵整备船队，以防不测？再着人往国内传信？”
“不必。”李怀民语气淡然，“正使不必多虑。明日谈判，你只管照旧施压条款半分不能让，言辞不妨更厉些，半分颜面不必给英国人留。”
顾维钧一怔：“可法国人那边……”
“法国人那边我自有安排。”
李怀民打断他胸有成竹道，“误不了使团的正事，他们还断不了咱们的后路，你只管把谈判桌上的事做好，其余下不用管。”
顾维钧虽不知秦王口中的安排是什么，但素知这位藩王行事素来稳慎，从不打无把握之仗，当下压下满腹疑虑，颔首应了下来。
窗外的风卷着霜粒打在窗棂上，堂中一时静默。
海峡外的法国舰队是明牌，可秦王却在暗处藏棋，连他这位正使也摸不到半分端倪。
..........
第四日辰时，顾维钧率使团自驿馆出发，车驾直抵白厅议事堂。
昨夜驿馆之中秦王那句只管施压仍在耳畔，今日踏入议事堂，顾维钧脸上面容严肃，绯色官袍一振，毫不客气径直落座。
身后张仪捧着笔砚，步履沉稳在末席安然坐下，蘸墨铺纸。
今日议事堂的阵仗，与前三日不同。
英王詹姆斯亲临督议，端坐王座之上，面色沉郁；下首约克公爵侧身而立，阿灵顿、奥斯本、佩恩一干重臣分列两侧，人人神色紧绷。
前三日还能拿卷宗未齐、殖民路遥、议会合议做托词，今日国王在座，谁也不便再以虚言搪塞，却又实在拿不出答复。
顾维钧开口便直取要害，连寒暄都省了：照会送达之日，本使定下七日期限，今第四日已过泰半。
他指节敲着案上羊皮纸，咚咚..如同敲在英方众人敏感的神经上：人犯何时交？赔款何时付？私掠许可何时废？——本使今日来听答复。
约克公爵硬着头皮起身：贵使稍安，事关重大，枢密院仍在合议——
还在议？顾维钧语气骤沉，言辞隐含雷霆，公爵阁下，是在等海峡外的法国人吧？
约克公爵脸色微变，强自镇定：贵使何出此言，法兰西舰队与本国内政素无瓜葛....
顾维钧霍然起身，袖袍一拂打再度打断他的话，急声厉斥：私掠许可是你们发的，赏金是你们兑的，人死在你们许可的船上。
今日谈赔款，谈缉凶，谈的是不列颠自己的账，而你们却要靠法国人陈兵海峡撑着场面，才敢坐下来谈？
阿灵顿涨红了脸，起身欲辩。
但顾维钧已然将火力转向奥斯本，根本不给他开口的余地：你殖民地辽阔缉捕不易，三艘私掠船，船籍港皆在普利茅斯，船主名册存于海军部，赏金走财政部的账目——人就在不列颠境内，是真拿不到，还是不想拿？
奥斯本嘴唇蠕动，终究没说出话来，默然垂首。
佩恩按捺不住，沉声开口：贵使步步紧逼，就不怕真的兵戎相见，我英国皇家海军不是摆设。
是不是摆设，佩恩将军心中有数。
顾维钧侧首，目光在他肩章上略一停留，语气淡然：朴茨茅斯与泰晤士河守军合计，战列舰十九艘。
真开战端，尔等河口守得住，伦敦城守不守得住？西印度蔗糖船三月不能进港，是财政部先难支撑，还是海军先难支撑？
他顿了顿语气又沉一分：海峡一封，荷兰、西班牙、葡萄牙诸国，谁不会趁虚而入，到时候不列颠所失的颜面，又岂是三十万银元可比。
佩恩攥紧拳头重重坐回椅中。
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