詹姆斯敦城头，黑底篆字唐旗在海风里翻卷舒展，镇守整片大西洋沿岸。
经过数月整顿安抚，弗吉尼亚、查尔斯顿、马萨诸塞三大片沿海地界，尽数归入秦藩管辖。
原先盘踞在此的英王直辖殖民者，收敛了气焰全线收拢部众，退守海边的石砌堡垒，紧闭城门驻守。
哪怕城外郊野田地渐渐被流民占据，他们也始终按兵不动，不敢主动挑起战事。
秦王藩府之内，议事厅堂灯火长明。
一张绘制精细的北美东岸地形图平铺在大案之上，山川河谷、密林路径、各处聚落据点，都一一标注清楚。
李怀民居于案前手持竹制教鞭，目光扫过沿岸一座座港口城镇，没有过多停留，一路向西望向大陆深处，无边无际的原始山林与河谷荒原。
雷武阳一身戎装，跨步出列拱手禀报，沉稳有度：“殿下，沿海白人聚居地总计一万四千余人，能够征召上阵的民兵最多两千出头。
这些人常年固守堡垒，缺少野外作战的历练，自从我军掌控海岸之后，便一直缩在城内，不敢贸然出城。”
他稍作停顿，道出眼下的隐患：“不过斥候连日巡查海岸各处偏僻滩涂，时常发现有走私小船趁着夜色靠岸，商贩携带火药、铅弹和老旧火绳枪偷偷送入西山密林，尽数交给波瓦坦各部。
对方用意十分明显，打算借助土着部落袭扰劫掠，不断消耗我们拓荒队伍的人手，坐观两方相互损耗。”
李怀民微微颔首，问道：“波瓦坦部落联盟，如今的实力底细如何？”
潘有为躬身上前，伸手指向地图西侧大片林区，从容回话：“波瓦坦是内陆规模最大的部落联盟，本部能上阵厮杀的青壮年战士有一千八百人，再加上周边十几个依附的小型部族，最多可以集结四千五百人的联军。
他们世代依靠山林渔猎为生，熟悉周遭每一处地形，最擅长游走偷袭、半路伏击，若是任由他们频繁出来劫掠，开荒屯田的进度，必然会屡屡受阻。”
“如今我军可以抽调的野战兵力，还有多少？”李怀民抬眼询问。
雷武阳据实回禀：“正规军总计四千人，其中步卒三千二百人，水师陆战兵八百人。今年新抵达的移民共有两万三千人，我们只从中择优征召了六百青壮入伍。
除去驻守城池、港口、粮仓的必要人手，真正能够调往西线作战的精锐，最多两千五百人。”
李怀民沉吟片刻，缓缓定下了一整年的拓边方略。
“今年暂且搁置沿海的白人据点，暂且不去主动征讨，他们闭门观望，虽然暗中输送军械资助土着，但眼下不必急于清算。
我藩今年开拓重心应当放在西部荒原，而非东边海岸。”
教鞭在地图上向西划出一道长线，果决道：“西洋殖民者只求占据口岸经商牟利，我们却是要在此开垦田地、安置移民、修筑据点，长久扎根立足。
正规精锐兵员数量有限，不宜长年累月耗在山林缠斗之中，归化辅兵的长处，要充分调度起来。”
等候在厅堂一侧的灰熊闻言，迈步上前躬身听令。
“你河狸部原有精锐二百四十七人，加上这大半年陆续前来归附的同族族人，如今麾下辅兵合计一千零五十人。”
李怀民看向他，“此番西进拓荒，便由你带领辅兵充当先锋开路，唐军主力在外围列阵压阵，会为你部接应兜底。”
灰熊双手抱拳，神色郑重：“末将明白。詹姆斯河西岸所有河谷、猎场、水源通路，我部族人全都熟记于心。
波瓦坦往日时常欺压周边弱小部落，彼此积怨已久。山林埋伏、布设陷阱、迂回缠斗这些打法，对方的套路我们一清二楚。
同族之间交战，我们能摸清对方的进退节奏，可以尽量减少我唐军士卒无谓的伤亡。”
李怀民叮嘱道：“行进之时稳扎稳打，向西推进一百三十余里，沿途挑选地势险要之处修建七座屯堡，连成一道防线。
遇到愿意诚心归顺的部族，便将他们拆分安置，择优挑选青壮年编入辅兵队伍。
若是屡次劫掠、执意不肯臣服的部族，再集结兵力清剿，务求步步扎实，不贪图一时速胜。”
众人商议妥当，各项调度安排全部敲定，三日后西进拓荒的大军，正式拔营出发。
灰熊把一千余名辅兵，分成五支小队为大军前锋，率先踏入茫茫林海。
往日散漫的猎手队伍经过整编之后，已然有了规整的军纪，小队之间轮流探路、放哨、值守，昼夜交替从不松懈。
山林之中但凡出现足迹..折痕..异响，都能被他们及时察觉。
战事初期，波瓦坦只派出小股游骑前来试探，专挑垦荒军民开垦田地、搭建木屋的时段出动，借着林木的掩护突然冲出，抢走农具、粮食，得手之后立刻退回密林深处。
以往沿海白人遇到这种骚扰，只能紧闭堡垒闭门不出，束手无策。
但这一次，山林之中早有辅兵布下暗哨，灰熊麾下的战士总能提前预判动向，在半路设下拦截。
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