偏殿檀香袅袅，案上摊着半幅南洋海图与几册移民清册，烛火摇曳，将李怀民紧绷的侧影投在青砖地上，明暗不定。
徐鸿儒坐于侧首客榻，一身洗得发白的灰布直裰，手中捻着半卷《筹海图编》，神色古井不波。
外间忽传来侍从的高声通禀：“启禀秦王殿下，楚王殿下驾临。”
李怀民抬眸，挥手屏退左右，起身立于殿门内侧相候——宗室亲王同级相见，例不出殿门、不端坐，以示对等之礼。
须臾，李天然随侍从入内，他身着绛色亲王常服微沾风尘，见了李怀民当即躬身一揖，“二哥。”
“三弟远来辛苦，请坐。”
李怀民回以半揖，侧身引他入内，又吩咐侍立的丫鬟：“奉雨前龙井。”
二人分宾主落座，侍女奉茶毕，垂首退至殿角，李天然端盏浅抿一口，便重重搁下茶盏，他咬牙先问了正事：“二哥，启程诸事可都妥帖了？”
“舟楫已备，移民粮秣、帐幕皆已清点，只待银钱交割，三日后便可扬帆锡兰。”李怀民低头看着茶盏的冰纹，语气舒缓，完全看不出之前的愤恨。
“看三弟神色，似有不顺？”
这话不提还好，一提，李天然眼底的怒火瞬间翻涌上来：“还能有何不顺？户部豺狼当道，竟咬到我等宗室头上来了！”
他攥紧双拳，不岔道：“这次回京本王携带了二十万两黄金、百二十万两白银，本想兑成银元唐钞，充作天竺驻军的军饷、粮草军械。
而后还想再安置一万户垦荒移民，添置几艘护航快船，孰料孙可望那老匹夫，半分宗室情面都不留！”
“竟拿‘大宗金银入市恐搅乱银价、动摇市面’当借口，只肯按八成五折兑！平白吞了我三百六十万银元！这冠冕堂皇的鬼话，谁个不知他的心思？
不过是见我等在外拓边，收缴敌国府库颇丰，便把我们当成待宰的肥羊罢了！”
李天然越说越怒，声量也不自觉拔高：“大唐律令你我都清楚，金银不能直接入市，大额交易只能用唐钞银元。
能承接这等规模兑换的，除了皇家银行，再无第二家，他们正是掐住了这要害，才敢如此肆无忌惮！”
李怀民闻言一顿，眼底闪过一丝厉色：“你也遇上了？”
“怎么？二哥莫非也……”李天然一怔，随即反应过来，“难不成孙可望那老匹夫，连二哥也敢动？”
“何止敢动。”李怀民冷笑一声，语气里压着怒火，“本王四十万两黄金、百六十万两白银，他也只肯按八成五收，平白吞了我六百万银元！方才正和徐先生商议这事，你就来了。”
“岂有此理！”李天然猛地拍案而起，“他孙可望好大的胆子！连二哥你都敢动！二哥，这事绝不能忍！你我联名上折，直接奏到父皇面前！他明目张胆克扣宗室，父皇断不会坐视不管！”
话落，殿内气氛骤冷，楚王蓦然发现二哥没有回应自己，下意识道：“二哥，难道不这样认为吗？”
“直奏父皇？三弟，你是嫌给太子上的眼药，还不够多吗？”李怀民摇头眼神冷冽。
李天然一愣，脱口道：“二哥，何出此言？”
“你忘了西湖别院家宴之上，父皇是如何敲打你的？”李怀民声音微沉，带着兄长的威严。
“当初，在天竺私结龙骧军将官之事，父皇洞若观火，未加责罚，不过是留你宗室体面，可太子心中这笔账早已记下。”
“孙可望乃太子心腹，今日他敢如此压价，若无太子授意，你信么？你此刻闹到父皇面前，明是告孙可望，实则是打太子的脸。
闹得越凶，太子记恨越深，他日太子登基，你以为你在天竺的日子，能好过？”
一番话如冰水浇头，李天然颓然坐回椅上，满脸颓丧：“那……难道就只能忍气吞声？平白让他们吞了近千万银元？这可不是小数目，足可养数万精兵，安置二十万移民啊！”
李怀民未答，侧首看向一旁的徐鸿儒，语气稍缓：“徐先生，可有破局之策？”
徐鸿儒缓缓放下手中的书卷，起身对着二人躬身一礼，姿态从容不迫，“两位殿下稍安，在下近日察朝中一桩异动，或可解此困局。”
他神色微敛，捻着须继续道：“如今朝中，陆上勋贵与水师诸将嫌隙日深。户部拟定今年全国军费，七成拨予陆军，更名后的海军仅得三成。
南洋、福建、广东三路水师，十余年来舰船失修，兵甲破败，军饷亦多有拖欠，诸将怨声载道，其背后勋贵世家，亦与陆军一派势同水火。”
李天然蹙了蹙眉，仍未明白其中关联，语气带着几分疑惑：“徐先生此言何意？此事与我等何干？”
“殿下所求者，购舰、养兵、安置移民之银钱；水师诸将所求者，足额军费，你我本是同气连枝。”
徐鸿儒微微一笑，眼中精光一闪，“两位殿下何不联名上书，以‘海外商路屡遭海盗劫掠、移民船队安危无着’为由，请朝廷拨付专项购舰银两？”
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