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数月前，好望角外洋。
铅灰色的云幕低覆海面，咸腥的海风卷着冰雨，抽打着镇波号的船板，郑嵩倚在尾楼栏杆上，手里攥着半块硬如顽石的杂粮饼，却一口也咽不下。
“老爷，喝口热姜茶吧，等过了威廉先生说的好望角，再往北去，天气就能和暖些。”老陈端着个豁口陶碗走来，满脸掩不住倦意。
郑嵩接过碗抿了一口姜茶，暖意顺着喉管滑下，他抬眼望向桅杆上的测风旗，旗面被风扯得笔直，指向正北。
“威廉先生何在？”
“在海图室与刘将军校准船位。”老陈撇了撇嘴。
“那红毛夷这几日熬得眼窝深陷，嘴里日日念叨着什么‘北赤道海流’，说咱们的船一直在往西偏。”
郑嵩‘嗯‘点头，转身走向海图室。
刚推开门，便听见刘昴星冷硬的声音：“某再重申一次，我等的目标是巴西萨尔瓦多，并非什么加勒比海，威廉先生，你之前可是承诺要带我们去赚取黄金！而非虚言恫吓。”
“刘将军，这绝非虚言！”威廉有些急躁，指着铺在桌上的羊皮海图，手指在非洲西海岸划了一道墨线。
“你且看，我等本应沿此线向北，最多偏西五十里。然依星象与洋流推算，如今已偏西至少两百里！”
“何以偏差至此？”郑嵩走进来，沉声问道。
威廉抬头见是郑嵩，脸上露出一丝无奈：“郑管事，你我皆知，我等并无精密的象限仪与天文钟，仅靠六分仪与星象测位。
这半月阴雨连绵，不见星辰，根本无法校准航向，再加北道海流日夜向西推送，舵力根本压不住海流。”
刘昴星皱了皱眉，看向郑嵩：“郑管事意下如何？”
郑嵩走到海图前端详半晌，缓缓开口：“威廉先生所言不虚，某跑海十余载，从未见过如此强劲的海流，况且……”
他顿了顿望向窗外，“西非沿岸近日不宁，昨日安澜号发来旗语，说西北方有三艘不明船只，一直缀在我等身后。”
“是海寇？”刘昴星眼神骤然锐利。
“十有八九。”郑嵩点头，“听过往商船说，近日几内亚湾来了一伙新海寇，头目人称‘黑胡子’。
原是英国皇家海军的炮手，因犯军法逃遁为寇，手下有七八艘快船，专劫远洋货船，抢完便将船员尽数抛入海中喂鲨。”
威廉脸色一变：“我听过此人！他在几内亚湾杀人如麻，连葡萄牙的武装商船都敢劫。”
刘昴星冷笑一声：“敢来便试试，有海东青号在，别说七八艘快船，便是再来七八艘，也不够我等一顿炮打的。”
“刘将军不可轻敌。”郑嵩摇头，“这帮海寇皆是亡命之徒，且熟稔这片海域。
他们不会与我等正面列阵，只会趁夜偷袭，或专挑落单的软柿子捏，运输船航速慢、火力弱，必是他们的首选目标。”
顾永年这时推门而入，刚从海东青号过来，身上还带着咸腥的湿气：“郑管事所言极是，某已令海东青号移至船队尾部，专盯那三艘尾随的船只。”
他迟疑了一下，继续道：“某建议再往西绕一程，远离近岸，西非沿岸海寇巢穴密布，越靠岸越凶险。”
刘昴星沉吟片刻，点头道：“好，便依顾舰长所言，传令下去，全队转向西偏北二十度，保持编队航行加强夜巡，所有炮手分班值守，火铳手随时准备接舷。”
“遵命！”
号令迅速传下，四艘船缓缓调整航向，驶向更深的大西洋。
身后那三艘海寇船果然也跟着转向，依旧保持着十余里的距离，像一群嗅到血腥味的鲨鱼，死死咬着不放。
夜幕降临，海面漆黑如墨，唯有船舷两侧的风灯，透出微弱的光晕，刘昴星亲自带着陆战兵在甲板巡逻，手提一盏马灯，目光锐利地扫过黑暗的海面。
“将军，你说这帮海寇真敢来偷袭？”一个年轻的军卒小声问道。
刘昴星看了他一眼，冷冷道：“他们一定会来，这帮人眼里只有金银，我等船上满载瓷器、丝绸、茶叶，在他们眼中便是一座移动的金山。”
话音未落，了望哨的喊声突然划破夜空：“右舷！三点钟方向！有船！正高速冲来！”
刘昴星霍然回头，只见黑暗的海面上，三艘快船如鬼影般窜出，船帆上画着狰狞的骷髅头标志。
“备战！”刘昴星大吼一声，拔出腰间唐刀。
“铛！铛！铛！”
急促的警钟在四艘船上同时响起，水手们飞奔至各自岗位，炮手们掀开炮窗，将黑洞洞的炮口对准来船。
“海东青号发来旗语，令我等不必开火，由他们处置！”信号兵高声喊道。
只见海东青号猛地加速，脱离编队直扑海寇船，舰长顾永年站在舰桥上，眼神冰冷：“左满舵！侧舷对准敌船！全炮门齐开！”
“遵命！”
“轰！轰！轰！”
海东青号两侧加起来，三十二门火炮发出怒吼，橘红色的火光撕破黑暗，炮弹呼啸着砸向海寇船。
擦肩过耳的瞬间，冲在最前的那艘快船，被数发炮弹命中，船身被炸得木屑横飞，主桅也被拦腰炸断，船身立刻失控打转。
然而它自己因为插入两者中间，亦是受到海盗炮击，受创多处。
“继续开火！不得停歇！”顾永年厉声下令。
第二轮齐射接踵而至，第二艘海寇船中弹点燃火药引发大火，熊熊烈焰照亮了半边海面，剩下的那艘见势不妙，立刻调转船头仓皇逃窜。
“追！”顾永年刚要下令追击，刘昴星的信号灯却亮了起来：“穷寇莫追，即刻归队。”（——大号的马灯）
海东青号缓缓停住，看着那两艘海寇船消失在黑暗中，顾永年有些不解，发信号问道：“为何不追？”
刘昴星的回复很快传来：“此乃海寇的诱敌之计。”
顾永年叹了口气，先是将失控的海盗船轰沉，战斗结束后下令返航，开始收殓水手尸体和修补受损。
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