开封府的晨雾里，蒸汽驿车的汽笛声刺破了天际，铁皮车轮碾过铁轨的哐当声，由远及近，最终在站点带起一阵呛人的煤烟。
赵怀安拍了拍袍角的煤灰，缓步下车，他提着木箱脚刚沾地。
就看见张家的家仆，牵着两匹高头大马候在站台口，见了他立刻躬身行礼，低声道：“赵老爷，各位老爷都已经到宗祠了，就等您来拿主意。”
他点点头翻身上马，缰绳一紧，马蹄踏碎晨雾，朝着城南的张氏宗祠疾驰而去。
沿途的街道上，商铺大多半掩着门板，行人步履匆匆，三三两两凑在一起低声议论。
话题无外乎金陵的斩首、朝廷的收田令，惶惶不安的气息，像晨雾一样弥漫整个开封府。
不过半个时辰，马队就到了张氏宗祠，朱漆大门紧闭，门口守着十六个精壮护院，个个腰间挎刀别铳，眼神警惕地扫着四周，连只苍蝇都别想悄无声息地飞进去。
见赵怀安来了，护院立刻推开厚重的大门，躬身请他入内。
宗祠正堂里，乌泱泱坐了三十多个人，全是河南八府叫得上名号的大宗族族长。
最小的族里也握着五千亩良田，最大的像开封张家，手里攥着近两万亩地，个个都是在地方上，跺跺脚就震三颤的人物。
可此刻，这些平日里养尊处优的老爷们，没了往日的从容，要么皱着眉抽烟袋，要么凑在一起低声议论，脸上坐困愁城之色。
见赵怀安进来，原本闹哄哄的正堂瞬间安静下来，几十双眼睛齐刷刷地落在他身上。
“赵员外，你可算来了！”坐在主位的张家族长，张敬山立刻起身迎上来，言辞满是焦躁。
“金陵的消息想必你也已经知道了，王阁老他们满门抄斩，朝廷的收田令明后天就要贴到县衙门口了！
虞城县的清丈队三天后就下乡，我们开封府的清丈队，也已经从府城出发了！你说，我们现在到底该怎么办？总不能伸着脖子等朝廷来抄家吧！”
“怎么办？”赵怀安走到正堂中央，目光扫过在场的所有人，开门见山。
“今日请各位来，只有一条路——合纵。我们河南八府的宗族绑成一股绳，歃血为盟，同进同退，朝廷敢来清丈一家，我们八府一起动，绝不让朝廷各个击破。”
嘶......此间众人倒吸一口凉气，这和造反何异？
“合纵？赵员外，你说得轻巧！”坐在角落的南阳李家族长，豁然起身，他须发花白，是在场年纪最大的，头摇得像拨浪鼓。
“那可是谋逆的大罪！王显在朝堂上递了几本奏疏，就落了个夷三族的下场！我们要是抱团对抗朝廷，那不是拿着全族的性命往火坑里跳吗？”
“我看不如这样，”旁边的归德府刘老爷立刻接话。
“我们各家凑点银圆，送到省里布政使衙门，再认一部分隐田交罚银，求朝廷高抬贵手，破财消灾，总比掉脑袋强。”
“刘勋，你以为破财就行了？”
赵怀安走到中央环视一圈，隐含戾气道：“李老爷，你手里八千亩地，六千亩是投献的隐田，你打算认多少？认了地，朝廷就要追你三十年的赋税，利滚利算下来，你把全族的家产都卖了，够赔吗？
赔完了，朝廷就会放过你？王显他们连命都丢了，你觉得交几块银圆，就能平安无事？”赵怀安只一句话就让李家族长，讷讷不言。
随即，他又看向张老爷，冷笑一声：“刘老爷，你家在黄河沿线的一万两千亩地，是前几年黄河改道，你趁着灾年从流民手里兼并来的，连地契都是伪造的。
朝廷清丈下来，这地不仅要全收走，你还要落个强占民田的罪名，你觉得交钱就能抹平的？”
见状，他悻悻地坐了回去，再也不敢开口。
赵怀安的目光一个个看过去，把在场每个人的家底、隐田、见不得光的事，全都说了个遍。
他在河南地界经营了二十年，这些人的底细互相都很清楚，正堂里的吵嚷声越来越小，他们心里都清楚，赵怀安说的全是实话。
退，就是倾家荡产，抄家灭族，没有半分侥幸。
可还是有人怕，汝宁府的王老爷攥着烟袋，手微微发颤：“就算我们河南八府绑在一起，又能怎么样？
朝廷有百万大军，有铁路，有火炮，我们这些乡勇团练，都是庄稼汉凑起来的，怎么打得过官军？到时候还是以卵击石，死得更快！”
“我们不是河南一省单打独斗。”赵怀安从怀里掏出两封盖着私印的密信，“啪”地拍在桌案上。
“这是山东周敬亭周大人的回信，还有湖广武昌洪家的密信，山东六府、江南六省、湖广川蜀的士绅，他们都愿意和我们南北联动，同进同退！”
霎那间，所有人都猛地站起身围到桌案前，争着去看那两封信，眼睛里燃起光亮。
周敬亭是谁？江南士绅圈子里顶有威望的人物。武昌洪家更不用说，湖广第一大田主，长子手里握着三千人的正规武备团，有枪有炮，有船有矿，南方士绅里的硬茬。
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