楚王府正厅， 湿热的季风穿堂而过，却吹不散厅内的凝重。
上首并设两座，秦王李怀民居左，一袭玄色箭袖常服，气度沉凝如山。
楚王李天然居右，靛青细棉布便服下是精悍的身形，古铜色脸上那双鹰隼般的眼睛，此刻正带着审视，掠过堂下躬身肃立的身影。
郑嵩的心跳如擂鼓，腓特烈·威廉同样躬身垂首，但这个普鲁士人紧绷的肩膀，泄露了他内心的惊涛骇浪。
威廉盯着脚下打磨光亮的石板缝隙，仿佛那里藏着命运的答案。
他来大唐闯荡数年，通晓数国语言，熟稔海图商道，为的不就是今日这般，能站在真正执掌权柄的大人物面前，展示价值，博一个前程吗？
入籍，甚至像那些早期投靠的西洋技师、教士一样获得勋爵赏赐，成为“威廉爵士”——这才是他远离故土，在这东方帝国搏命的原因！
此刻机会与危险并存，他必须抓住。
下首，楚王的南洋班底，与秦王的核心幕僚分坐左右。
梁国公世子党项、镇海侯次子杜谦、郑国公世子曹昂、楚王府长史周文郁居左。
秦王客卿徐鸿臣、谋士陆瑜、沈墨、水师大将雷武阳居右，所有人的目光都带着衡量。
“草民郑嵩（威廉），拜见秦王殿下、楚王殿下。” 郑嵩努力保持平稳，威廉的官话则带着明显的异域腔调。
楚王李天然未叫起，只是随意地对身后，侍立的凉国公次子，抬了抬下巴。
刘昴星会意上前一步，从怀中取出一份，加盖稽查司印信的文书，朗声宣读，声音冷硬：
“郑嵩船队，‘镇波’、‘安澜’二船，实载货超文书核定两成有余，清单外计有：景德，漳州细瓷一百二十箱，杭绸三百匹，滇银器四十件，另有大量未报备之桐油、药材。
按《大唐商舶则例》及《军需转运条格》，此系严重夹带走私，货没入官，主事者徒三千里，罚没家产。
另，船队报备三船，现缺‘顺风号’及其所载部分军需铁料、硫磺，损失缘由，着你二人从实禀来！”
每一个字都砸在郑嵩心头，他仿佛看到父母妹妹惊惶的面容，看到自己刚刚起步的家业化为乌有。
不行！绝不止于此！他冒险出海抵押家产，为的是什么？不正是要摆脱商贾贱籍，搏一个官身，让郑家真正跻身“体面人家”之列吗？怎能倒在这里！
他深吸一口气，保持躬身，将海上遭遇“黄老”悍匪夺船、力战英荷私掠舰队、最终被巡逻舰队所救的过程。
清晰扼要地复述，最后重重叩首：“草民贪利犯禁，疏于防范，罪责深重，甘受国法！然此番西来，实怀报效朝廷之愚诚！
草民愿倾覆之余烬，戴罪之残躯，为朝廷，为二位王爷，探一条黄金生路！万望王爷开恩，许草民戴罪立功，以残躯效犬马，以微功赎前愆！”
“黄金生路？”楚王李天然终于开口，嘴角微弯带着玩味，随后看向威廉。
“就凭你这两条遭了灾的船，几十个水手，还有……这个红毛夷的空口白话？”
威廉感到那目光如实物般压在身上，他强行抑制住用母语辩解的冲动，用尽全部心力组织官话，言辞恳切：
“尊敬的楚王殿下，秦王殿下！小人腓特烈·威廉，来自普鲁士，但心慕大唐文明久矣！
小人漂泊海上十载，通晓葡萄牙、荷兰、英吉利言语文字，曾随船三次抵达巴西萨尔瓦多，亲眼见过葡萄牙人的黄金仓库，熟知他们与本土教会、总督、乃至地下黑市交易黄金的渠道和暗语！
小人愿献出所知一切海图、信物与关系密码！”
他顿了顿，眼中射出炽热的光芒，那是对身份与认可的极度渴望：“小人不敢奢求，只愿以此微末之技，为天朝效力！若此番探金有成，但求王爷恩典，许小人归化大唐，录入户籍，得一安身立命之所！
若蒙不弃，赐一闲散爵位虚名，小人必肝脑涂地，永世忠于大唐！” 他将归化咬得极重，这是他的野望，也是他此刻能拿出的全部筹码。
杜谦适时开口，验证了威廉部分说辞的可信度：“两位王爷，据市舶司与往来商贾消息，红毛夷自新大陆运金数量近年确在激增，葡萄牙之巴西，英荷之加勒比群岛，皆为重地，航线虽密，但非无隙可乘。”
曹昂眼中放光，插言道：“要真是能搞来金子，啥都好说！咱们在这南洋拓地、练兵、造舰，哪样不是吞金兽？
朝廷那点拨付，精打细算也不够看！要是能有条自家的金子来路……” 他没说完，但意思显而易见。
党项则依然冷静：“风险巨大，此人虽言凿凿，但其船队新遭重创，能力存疑，纵有门路，如何穿过万里波涛、夷狄封锁？需有万全之策，更需绝对可靠之人监控。”
秦王与楚王目光交汇，瞬息间已交换了无数信息。
徐鸿臣捻须沉吟，陆瑜、沈墨快速低语交换意见，周文郁默默记录。
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