金陵，龙骧军大营。
韩国公龙骧军副帅贺如龙，横刀立马端坐帅案之后，面沉似水。
帅帐之内，灯火通明，将墙上巨大的金陵周边舆图，映照得一清二楚。
地图之上四处醒目的蓝色箭头，正分别从滁州、江宁镇、镇江、芜湖四个方向，缓缓指向中央的红色金陵城标记。
“大帅，陛下密旨到！”一名亲兵双手捧着火漆密封的急件，快步入帐。
贺如龙接过拆开火漆，快速浏览。
谕旨之上，皇帝笔迹凌厉如刀，言辞简练，核心只有八字：“临机专断，剿抚并用。”
他眼中寒光一闪，将谕旨置于案上，沉声发令：“传我将令：第二师第一旅、第三师第二旅，按甲字三号预案，即刻前出至麒麟门、沧波门、上方门外预设防线，抢筑工事。
无本帅手令，任何非我龙骧军序列之武装，不得近城墙十二里之内！”
“令水师江防支队，所有炮舰即刻升火，封锁龙潭至草鞋峡段江面，未经允许，强闯者，立予击沉！”
“令……”
话音未落，又一名亲卫带着一个浑身尘土，百姓装束的汉子快步进帐，那汉子虽竭力保持镇定，但眼底惊惶以掩。
“大帅，巡哨在营外十里截获此人。他自称乙等第十二师旅帅，霍廷元之心腹，有密信呈上！”
贺如龙目如鹰隼扫过那汉子，对方心神剧震扑通跪地，双手高高捧起衣角玉佩，将霍廷元所托之事急速禀明。
贺如龙接过血书，目光在那字迹与玉佩家徽停留片刻，侧首对身旁参军道：“即刻查验，乙等十二师旅帅以上军官名录，可有霍廷元此人，详查其年貌籍贯履历。”
参军领命而去，不多时即返：“回大帅，确有霍廷元，任乙等第十二师第一旅旅帅，年三十有二，面白微须，考评语：忠勇果敢，庐州府人氏，其家族徽记与玉佩所刻相符。”
贺如龙脸上并无波澜，提起朱笔，在一张空白纸条上写下八字：“止步卸甲，只诛首恶。” 旋即盖上自己随身小印，递还那信使。
“将此物带回交予霍廷元，告诉他，此乃本帅予他唯一生机，当如何行事，他须臾自明，至于他遣你来此一事，本帅记下了。”
信使重重叩首，接过纸条贴身藏好，在两名龙骧军士护送下迅速离去。
贺如龙目光重新落回地图，在代表乙等第十二师位置的蓝色箭头上，顿了一顿继续下令：“给前出至当涂方向的第三师第二旅第四团发令：乙等十二师前锋旅或生内变，着其严密监视，相机而动。
若其主动放下兵器，则受降；若其执意东进，或内部生乱，则果断介入，迅速控制局面，首要目标擒杀其副帅李莽！”
他略一停顿，补充道：“同时，通知我们‘在’十二师里的人可以动了，配合霍廷元控制队伍，重点清除李莽及其死党。
动作务求迅捷，务求在其他几路尘埃落定之前，做个榜样出来！”
当日下午，未时前后，当涂以西，第十二师前锋旅驻地。
霍廷元如同困兽，在帐中来回踱步，每一刻都如坐针毡。
日头西斜时，浑身尘土衣袍破损的周团长，终于带着两名同样狼狈的兵士返回，将那张带着贺如龙印玺的纸条，交到了霍廷元的手中。
“止步卸甲，只诛首恶。”八个字，如同八道惊雷，在霍廷元心头炸响。
除了绝处逢生的庆幸，还有对前途未卜的恐惧，缴械？便是要他们不战而降。可李莽会答应吗？那些胡彪安插的死忠会坐以待毙吗？
他不再犹豫立即密召麾下数位团长，当那张带着贺如龙印信的纸条，在众人手中传阅时，帐内死一般寂静。
“旅帅！”一名素来对李莽跋扈不满的营总，低吼。
“没退路了！李莽那厮是要拖着全旅弟兄给他陪葬！贺大帅既给了生路，咱们得自己挣！”
“对！反他娘的！咱们吃的是皇粮，当的是朝廷的兵，不是他胡彪、李莽的私兵家奴！”
霍廷元目光扫过一张张或决绝、或惶恐的面孔，知道人心可用，于是斩钉截铁道：“今夜就动手！周团长，你率本部一团，并我亲兵总旗，直扑中军——擒杀李莽及其核心党羽！
王营总、赵营总，你二人各率本营，控制左、右两翼营地，弹压异动，就言李莽勾结叛逆，挟持大军，我旅奉朝廷密令平乱！
记住，首要是李莽，速战速决，务必在天明前控制大局！”
“是！”众将抱拳。
.................
夜色如墨，浓稠得化不开。
前锋旅的营地轮廓，在稀疏的星光映衬下，显得模糊而诡谲。
表面上看，营地与往常无异，哨兵穿着深红色军大衣，扛着上了铳刺的燧发枪，在营区边缘机械地游弋。
但在这看似平静的夜幕下，无形的杀机如同上紧发条的机括，已绷至极限。
霍廷元安排的人手已如同水银泻地，悄无声息地占据了各处要害，武库、马厩、营门枢纽、以及通往中军大帐的几条关键通道。
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