时值大唐定业二十三年（公元1667年）三月。
伊斯法罕，萨法维王朝宫廷。
沙赫苏莱曼一世，斜倚在缀满宝石的“孔雀王座”上，年轻的面容笼罩着一层阴霾。
他手中紧攥着两份，同时送达的文书。
一份来自呼罗珊总督，卡拉恰卡贝伊勒贝伊，以最紧急的密信渠道送来，字里行间充斥着硝烟。
——“唐军精骑三千，火器犀利，围圣城而不攻，清剿周边如扫落叶……臣等誓与马什哈德共存亡，然彼蓄谋已久，恐非边衅可限……伏乞陛下圣裁！”
另一份，则是来自帝国设在阿巴斯港的市舶司，与情报点的综合报告，详述了最近半年，几艘悬挂陌生旗帜的巨舰抵达波斯湾，舰上人员金发碧眼。
他们自称来自遥远的“英吉利”，携带有令人惊叹的精密仪器、威力强大的火器样品，以及…一整套关于那个东方巨龙如何野心勃勃，其兵锋终将碾碎，所有“真主土地”的惊人说辞。
此前，对于这些英吉利人，不断宣扬的唐国威胁论，以大维齐尔（首相）为首的许多大臣，全都心存疑虑嗤之以鼻。
大唐是非常强大，但其注意力多放在东方海贸、内政以及东北亚地区。
而与萨法维的摩擦，多限于边境商税，和游牧部落的小规模冲突。
难道他们要为了尚未在远方的威胁，就要购买英吉利的新式火器、联合周边强国、甚至与世仇奥斯曼和解，共抗大唐吗？
联合百年世仇？去相信万里之外，不知根底的洋人？
然而这一切，在卡拉恰卡的急报到来后，彻底击碎了所有人的侥幸。
三千唐军铁骑兵临圣城之下！这不再是边境摩擦，而是武力进逼！而且对方打出的旗号是，追索被贩唐奴，惩治贩奴者——站在道德高地上，让萨法维在外交上陷入被动。
那些英吉利人预言的“大唐陆权扩张，寻求控制整个丝绸之路，最终目标是将伊斯兰文明圈，挤压乃至臣服”，似乎正在被这血淋淋的现实，一步步验证。
“苏莱曼沙赫陛下，卡拉恰卡总督忠诚勇敢，马什哈德城坚兵精，更有伊玛目陵寝庇佑，短期内当可无虞，但是唐军此举，实乃试探，亦为挑衅。
若我朝应对不力，示之以弱，恐其贪欲更炽，今日索要奴隶，明日便可索要土地，后日……兵锋或将直指伊斯法罕！”一名年长的重臣出列，沉声建议。
“大维齐尔，您之前不是认为，那些英吉利人所言过于夸张吗？” 另一名财政大臣忍不住道。
“与奥斯曼和解？数百年的血仇，无数信徒的生命，岂能因唐人的一次边境行动而抹去？那些英吉利人的火器，或许精良，但其要价高昂，其心叵测，我国库……”
“国库重要，还是社稷信仰重要？！” 一位身着黑袍来自库姆的大阿亚图拉，厉声打断。
“马什哈德！那是第八伊玛目阿里·礼萨的安息之地！是什叶派的光荣与心脏！如今，异教徒的军队就驻扎在圣城之外，炮口指向神圣的城墙！这已经不是边境纠纷，这是信仰的圣战（Jihad）！
那些唐人，与当年侵凌我们的逊尼派突厥人、蒙古人又有何异？不，他们更危险，他们的火器更犀利，他们的文明更……具有侵蚀性！
陛下，必须做出最坚决的回应！不仅要打退他们，更要让所有觊觎圣地的异教徒，看到我们的决心！英吉利人的提议，虽然听起来离经叛道，但……在恶魔与更强大的恶魔之间，或许不得不做出选择。
与奥斯曼的世仇，是真主信徒内部的兄弟之争，而与大唐……那是文明与信仰的存亡之战！”
这位宗教领袖的话语极具分量，瞬间点燃许多将领，与宗教狂热大臣的情绪。
大厅内响起一片附和之声。
就在这时，宫廷侍卫长匆匆入内，呈上一份刚刚收到来自巴士拉的加密信函，发信人是萨法维派驻那里，负责与英吉利使团秘密接触的特使。
沙赫苏莱曼快速阅览，脸色变得更加凝重。
他缓缓抬头，目光扫过争执不休的群臣，声音带着一丝决断：“安静。”
王座厅内瞬间鸦雀无声。
“巴士拉密报，英吉利使团正式告知，他们的东印度公司与情报人员，已确认大唐在锡兰、南洋乃至印度洋的军事存在日益增强。
其海军将领施琅正在策划新一轮，针对莫卧儿帝国沿海，乃至阿拉伯海商路的威慑行动。
此外，他们刚刚获得的情报显示，奥斯曼帝国苏丹 穆罕默德四世，及其大维齐尔艾哈迈德·科普鲁律，经过激烈辩论，已初步同意与我国就边境停火，共享大唐情报、以及在军火贸易上，进行有限合作展开秘密谈判。
前提是，我们必须展现出足够的……决心和价值。”
他顿了顿，将巴士拉密报中，最后几句关键信息念出：“英吉利人愿意立即提供，五百支使用燧发机括，初步线膛技术的‘褐贝斯’步枪样品，以及相应的弹药和操典。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！