鹬蚌相争……李天然心中那点原本模糊的念头，悄然清晰了几分。
他面上依旧是那副浅笑，仿佛只是单纯聆听一段兄友弟恭，共谋大业的佳话。
李怀民沉默了，看着长兄那毫无破绽的表情，心底逐渐漫上一层凉意。
北美拓荒之险，他岂会不知？提及此地，七分是为暂缓就藩南洋的权宜之计，三分倒确是因少年心性，对那传说中广袤新奇的土地，存有向往。
可他万没料到，大哥反应如此迅疾，不仅顺势接过话头，更反手将了一军，将他推至众目睽睽的炬火之下。
此刻，他已是箭在弦上。
若此刻改弦更张，言称仍愿往南洋，那方才一番“志存高远”的剖白便成了笑谈，在众兄弟姊妹面前，颜面何存？
若硬着头皮应下，则意味着在可预见的将来，他的命运便要与那遥不可及的大陆绑定，远离帝国权力辐辏之地，前程生死，俱付于波涛天命。
...............
忽地，李怀民朗声笑了起来，
这一次的笑声多了几分豁达，仿佛真被兄长的热忱所点燃，他也离席起身朝着大哥所在位置，郑重拱手一礼。
“大哥！”李怀民声音清越，眼中似有星火迸溅。
“大哥如此信重，如此扶持，弟若再有推诿，非但矫情虚伪，更是辜负了大哥一片苦心，愧对列祖列宗，枉为天家子弟！”
他挺直了如松如竹的背脊，目光湛然，俨然一位即将受命远征的年轻将帅：“大哥所言甚是！事在人为！父皇当年于微末中奋起，一手开创这煌煌大唐盛世。
我等身为皇子，承袭父祖英烈气血，难道连探寻一方新土，为我华夏增一藩屏的胆气都没有么？弟，愿往！”
他向前踏出一步，字字铿锵，掷地有声：“自今日始，弟定当焚膏继晷，潜心钻研一切远航拓土，所需之文韬武略、诸般技艺！
只待大哥所言时机成熟，弟愿为前驱，为我大唐，劈开万里鲸波，在北美立下我朝第一座烽燧！纵有千难万险，身死名灭，亦不敢辞！”
豪言壮语，激荡殿宇。
此刻的李怀民锋芒毕露，锐气逼人，确有一番欲与天公，试比高的少年英主气概。
李承业脸上绽开无比欣慰的笑容，疾步上前，一把握住李怀民的手，用力摇了摇。
“好！好！好！”他连赞三声。
“这才是我李承业的好兄弟！这才是我大唐皇室顶天立地的好儿郎！二弟，你我兄弟同心，何愁大事不成？那万里膏腴之地，必入我大唐舆图！”
兄弟二人执手相望，笑容满面，真真一副肝胆相照的动人景象。
席间的气氛，仿佛在这一刻被推至顶峰。
李华烨看得热血沸腾，忍不住抚掌赞叹，一些侍立多年的老成内官宫女，亦面露感慨之色。
就连李天然也唇角含笑，轻轻击节。
唯有少数心思九曲玲珑之人，方能于这片和乐融融的暖意之下，窥见那无声流淌的潜流。
李承业松开手，步履轻快地回到主位，兴致似乎极高，举起了案上玉杯：“来！为我兄弟齐心，为二弟的壮志鹏程，亦为我大唐国运昌隆，江山永固，满饮此杯！”
众人皆举杯相应，殿内复又响起一片祝颂之声。
宴乐重启，觥筹再错，言笑晏晏，仿佛方才那番暗藏的言语交锋，不过是酒酣耳热之际，兄弟间的戏言。
然而，种子既已播下，便注定要生根发芽。
南洋，北美，蒸汽机关，水师营寨……这些词句，如同无形的丝线，将兄弟二人的前路紧紧缠绕，亦隐隐牵动着帝国巨舰未来的航向。
宴席将近尾声，诸人欲辞之时，李承业似忽然想起什么，对着李怀民温言笑道：“二弟既有心北美远图，那工部天工院所在，若有闲暇，不妨常去走动。
宋老尚书虽已荣归故里，然余泽深远，如今主理蒸汽机关研造之事，更是国朝重中之重。
二弟或可前去观摩请教，一则增益见闻，二则……或许也能略尽绵薄，助其一臂之力。”
李怀民笑容依旧爽朗明亮，拱手道：“大哥提点的是，弟谨记在心。”
两人目光于空中再次相碰，一者温润如春水，一者清亮如秋霜，俱是深不见底。
待诸位皇子皇女的车驾仪仗，依次远去，东宫丽正殿前重归寂静，李承业独自一人，凭栏而立。
春夜的风自宫墙外拂来，已带了几分料峭寒意，吹动他杏黄袍服的衣角。
远处金陵城的万家灯火，如同撒在黑色绒布上的碎金，明明灭灭。
此时，他面上那温和雍容的笑意，早已敛去，只剩下如水般的沉静与思虑。
李怀民……北美……
他不得不承认，那片大陆所蕴藏的物产资财，确然令人心动。
若能真为我所用，其利之大，不亚于再开一爿盛世之基。
然而前提是去开拓之人，必须牢牢握于掌中，其所获之功业成果，必须最终归于中枢统御。
让李怀民去？无妨。
但他只能是“先锋”，是“探路石”，绝不能成为那片新土的“主宰”。
蒸汽机关的进展，必须再提速，水师前沿据点的经营，必须安插足够可靠的眼线。
探索北美的船队人员构成、航路情报……更须早有绸缪，关键处必须掌握。
还有南洋，南洋亦不可轻忽，李怀民志在北美，李天然心思难测，李华烨勇锐有余而缜密不足，李俍尚在冲龄……然南洋幅员辽阔，终需至亲坐镇。
或许，该从那些年岁稍幼、母族势微的弟弟之中，择其聪慧沉稳者，早早加以引导？
他的目光投向更深的夜色，变得幽远难明。
储君之位，不过是个起点。
他要做的远不止是坐稳那个位置，他要为这煌煌大唐，铺就一条直抵鼎盛的通天大道，也要为自己将来的御极天下，拂去一切，妄图遮蔽日月的尘埃。
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