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城内景象确实繁华。街道宽阔，店铺林立，行人衣着光鲜。
但陈名夏注意到一个细节——街上几乎看不见沙俄男性的身影，只有偶尔几个沙俄妇女，在街角洗衣或做粗活，且都低着头，匆匆来去。
几个唐人的小孩在街边玩耍，看见使团这奇装异服的队伍，竟有胆大的捡起石子扔过来，嘴里喊着:“北虏！蛮子！”
周文德听见了，不但不制止，反而笑了:“童言无忌，陈侍郎莫怪。”
陈名夏脸色铁青，语气有些僵硬：“周大人，不知这宁古塔，如今有多少人口？”
周文德这才停下脚步，转身，用那种“你连这都不知道”的眼神，看着他:“在册汉籍三万七千，蒙古、朝鲜等羁縻户约八千，怎么，比你们那什么‘盛京’人多吧？”
“只是可惜了，如今海晏河清，没有前几年那么多犯官家属发来边塞。”
他特意又道:“至于那些罗刹人——不算人口，只算丁口，朝廷有令，罗刹男丁不得入籍，只作役使。”
陈名夏默然，这政策他听说过——大唐对沙俄俘虏实行严苛的性别筛选。
男性俘虏被视为纯粹的消耗性劳动力，从事最危险、最繁重的工作，直到累死、病死或意外死亡。
女性俘虏则部分分配给边军为仆，部分发卖为奴。
馆驿设在城西，是三进院子，不算奢华，但干净整洁。
周文德送到门口，只站在门槛外:“就这儿了， 被褥炭盆都有，缺什么跟驿丞说——不过也别要太好的，咱们这儿不养闲人。”
他顿了顿，又道:“明日未时，巡抚衙门设宴，记准时辰，过时不候。”说完转身就走，连句客套话都没有。
这待遇，让宁弘业气得浑身发抖:“大人，我们好歹也是一国使臣，小小礼官……这简直欺人太甚！”
陈名夏摆手制止，望着周文德远去的背影，深吸一口气:“记住，咱们是来朝贡的，不是来吵架的。”
话虽这么说，但他袖中的手，已攥得指节发紧。
安顿好后，陈名夏换了便服带着宁弘业出门，他倒要看看这座城，在大唐治下的北疆，到底凭什么这般倨傲。
为了避免被当地居民歧视，俩人特意准备了两顶毡帽，遮挡住了后脑勺的金钱鞭（猪尾）。
他们走着走走着，来到城西的一座巨大工地前，只见数十名工匠正在建造一座宏伟建筑，工地上立着木牌:“宁古塔官学”。
但让陈名夏触目惊心的，是工地外围的劳工营，那是用木栅栏围起来的一片简陋窝棚区，上百个沙俄男性劳工住在里面。
时值严冬，他们大多只穿着单薄的灰色囚衣，许多人的手脚都已冻得溃烂化脓。
监工手持皮鞭在栅栏外巡视，看见动作慢的，上去就是一鞭。
“快点！磨蹭什么！”监工的呵斥声中，几个劳工正用冻僵的手，搬运沉重的石料。
陈名夏注意到，这些劳工中没有一个女性，所有沙俄女性都被另外安置——工地东侧有几排稍整齐的屋子，门口有兵丁把守，偶尔有沙俄妇女进出，端着木盆去河边打水。
一个工头模样的人，看见陈名夏二人驻足观望，走过来，眼神警惕:“二位是？”
“过路商客，头一次见边塞场景，所以有些稀奇，敢问这工地……”陈名夏拱手恭请。
“官学，二位要是想雇工，得去衙门登记。这些罗刹奴是官府的，不外雇。”工头简短回答，打量着他们可疑的打扮。
正说着，工地那边传来惨叫。
一个约莫四十岁的沙俄劳工，扛着石料时滑倒，沉重的石料砸在他腿上，骨头断裂声清晰可闻，那人疼得满地打滚。
监工走过去看了一眼，皱起眉:“腿断了，拖出去。”
两个杂役上前，像拖死狗一样把那劳工往工地外拖。那劳工用俄语哀求着，但无人理会。
陈名夏忍不住上前:“这位工爷，不请个大夫看看？”
工头斜眼看他，嗤笑一声:“客官是第一次来北疆吧？这些罗刹奴，断了腿就是废了，治好了也干不了重活，白费药材。”
“那……”
“城外有‘义庄’，扔那儿自生自灭，反正北边还会源源不断送人来。死了旧的，总有新的补上。”工头说得轻描淡写，完全不像在说人命。
这时，陈名夏才看见工地角落，堆着十几具用草席裹着的尸体，正在往板车上装。
都是沙俄男性，有老有少，有的瘦得皮包骨头，有的身上还有溃烂的伤口。
“一天死三五个，正常。”工头见怪不怪。
“开矿那边死得更多。辽东金矿、煤矿，还有修官道炸山……这些罗刹奴就是用来消耗的。”
宁弘业脸色发白，低声道:“大人，咱们走吧。”
陈名夏点点头，正要离开，忽听那被拖走的劳工，用汉语嘶喊:“杀了我！求你们……杀了我！”
他回头看去，那劳工被扔在工地外的雪地里，断腿扭曲成奇怪的角度，鲜血染红了一片雪。
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