乾清宫的怒雷尚未劈到头顶，英国东印度公司使团下榻的会同馆西院，此刻却是另一番景象。
窗户紧闭，厚重的绒布窗帘，隔绝了金陵秋夜的寒意，也隔绝了外界窥探的目光。
壁炉里松木劈啪作响，暖融的空气里弥漫着雪茄的烟雾，陈年白兰地的醇香。
几盏来自波西米亚的水晶吊灯，将室内照得亮如白昼，光晕洒在橡木长桌摊开的巨大地图、航海日志和凌乱的账本上。
乔治·斯坦福勋爵已经脱掉了，白日觐见时那身镶着繁复金线的外交礼服，只着一件丝绒睡袍领口随意敞着，露出毛茸茸的胸口。
他靠在壁炉边的高背椅上，手里摇晃着水晶杯，琥珀色酒液映出，眼中毫不掩饰的算计。
“瞧瞧，先生们，瞧瞧我们今天都经历了什么？”他呷了一口酒，语气带着一种挫败后的自嘲。
“口岸？没有。优惠？没有。那位皇帝看我们的眼神，就像在看一群试图用玻璃珠子，换取黄金的土着。”
桌旁，商务代表威廉·卡维尔——一个脸庞红润的中年男人，他发出一声短促的嗤笑。
面前摊开一本厚厚的硬皮账簿，羽毛笔正在“预期收益”一栏上，不耐烦地点着。
“意料之中，勋爵，我早就说过，这个帝国的官僚体系，就像他们城墙上的砖石一样古老固执，想用条约撬开他们的市场，比用渔船拖拽他们的宝船还难。”
闻言，斯坦福勋爵放下酒杯，身体前倾，目光在烛火中闪烁，“但是，我们并非全无收获，至少我们亲眼确认了一件事。
这个庞大富庶的东方帝国，对来自遥远西方的‘新奇商品’，有着和我们预想中一样，旺盛的好奇心。”
他的视线转向长桌另一端，那里摆放着几个已经打开的小型檀木箱。
箱内以丝绸为衬，整齐地码放着一块块用油纸包裹，约莫巴掌大小的深褐色膏块。
即便隔着些许距离，也能闻到那股混合着甜腻与苦涩的香气。
“就像三十年前的茶。”角落阴影里，一个略显苍老的声音响起。
那是随团的博物学者兼医师，托马斯·菲尔丁。他戴着圆框眼镜，手中把玩着一块鸦片膏，如同在鉴赏一块珍贵的矿物标本。
“茶最初进入伦敦时，也是作为‘具有神奇疗效的东方草药’，在咖啡馆和药房里流通，昂贵且充满异域风情。
王后用它来招待贵妇，贵族们以拥有它为荣，谁能想到，几十年后，它会从药剂变成奢侈品。”
他抬眼镜片后的目光锐利，“消费的模式是可以被塑造的，尤其是当一种商品，被赋予了‘来自皇室’的光环。”
“正是如此菲尔丁先生！”卡维尔接过话头，激动地敲打着账本。
他翻开账本另一页，上面密密麻麻记录着各种成本，与预估售价：“在伦敦，优质的鸦片酊是药剂师柜台后的常客，是绅士淑女们治疗头痛、失眠或萎靡不振的‘灵药’。
我们的罗伯特·波义耳先生，甚至将其列入对未来科学的憧憬之中，在这里，在东方，它更是一种古老的药材。
前明的海关税则里，鸦片是明明白白列在‘药材’项下抽税的，荷兰人在巴达维亚、在福尔摩沙（台湾），早就发现当地人和一些华人移民，开始将鸦片与烟草混合吸食，用以止痛或寻求愉悦。
这条海岸线上，从澳门到广州，从宁波到泉州，葡萄牙人的小船、南洋商人的帆影，多少都夹带着这种东西。它像水银一样，无孔不入。”
斯坦福勋爵将那块鸦片膏凑近烛火，仔细观察它温润的质地。
“先生们，想想帕拉塞尔苏斯医生的赞誉，这是一种能征服疼痛本身的物质。
从王公贵族的偏头痛，到产妇的剧痛，再到士兵的创伤，甚至肺痨那该死的咳嗽——它都能平息。”
他把膏体放回天鹅绒衬垫上，像展示珍宝：“我们的医生和哲学家，正在重新认识它。
这不仅仅是古老的东方草药，这是科学的馈赠，我们在印度的改良种植，加上伦敦药剂师的提纯工艺，让它的品质远超阿拉伯人，或土耳其人的粗货。”
商务代表卡维尔眼中闪着精光，接话道：“没错！而且它利润惊人，一磅上等生鸦片在印度收购价不到2英镑，在伦敦药剂师那里，配制成酊剂或丸药，可以卖出20倍以上的价钱！
如果能让东方的富人们，接受它作为一种……嗯，高级的药用消费品，其利润将远超同等重量的丝绸！”
船长安德鲁斯仍有疑虑：“但它的危险性，有些报告提到过量，使用会使人昏睡不醒……”
“剂量！ 抛开剂量谈毒性，这不是绅士应有的行为，我亲爱的船长！”随行医师菲尔丁从阴影中探身，食指强调般竖起。
“这里的砒霜能杀人，但微量可以治病；奎宁能退烧，过量则致命，鸦片酊同理，我们带来的正是最纯净，最可控的形态。”
斯坦福勋爵满意地点头，展开他的蓝图：“这正是我们的机遇所在，这个帝国医学古老丰富，但对疼痛的管理……恕我直言，似乎仍停留在草药和针刺，我们带来了先进文明的解决方案。”
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