殿中沉静，所有目光聚焦在那两名，身着礼服的琉球使臣身上。
他们趋步至御阶前十步，大礼跪拜，仪态恭谨至极，自有一种深思熟虑后的坦然。
正使马宗毅双手将镶金漆盒，高举过顶，声线沉稳：“臣，琉球国中山王尚质特使马宗毅，奉王命恭呈国书，伏请陛下御览！”
司礼监太监接过漆盒，转呈御案。
李嗣炎展开以金线苏绣为封的国书，目光扫过一行行工整楷书，殿中百官屏息，只闻纸页划过的轻响。
片刻后，他放下国书看向阶下：“国书朕已阅。中山王之意，朕略知一二，然琉球衣冠文物，久类中华，士民通晓经义，非他处可比。
此番举国内属，究竟作何思量？”
马宗毅再拜，继而从容立起半身，言辞清晰，让殿内每个人都听得真切：“陛下垂问，臣不敢不剖心以对。
去岁朝鲜内附，陛下设州置府待以王民，百业得安，消息传至琉球，我王与阖国士绅，震动感怀，彻夜难眠。”
他环顾周围文武重臣，言辞分明：“陛下，论王化琉球不逊内地边州，数百年来，自得中原正统册封，习汉字，行华礼，祭孔庙，设科举。
士子所读，是《论语》《春秋》，官吏所循，是《大唐律疏》，市井所用，是‘定业通宝’。
便数往昔，三百载浸润，礼乐衣冠，俨然海东邹鲁。
既已深沐王化，岂甘永为外藩？名实相副，方合《春秋》大义！”
礼部尚书李邦华闻言，不禁微微颔首，捻须露出深以为然的神色，这番话说到了他心坎里。
“其次，观时势，东海早已尽在天朝羽翼之下，日本诸藩，自《江户条约》缔结，其水师不过摆设，商路尽握我手。萨摩、长崎、平户，何处不飘大唐商旗？
各藩财计，半数仰赖对唐贸易，所谓昔日‘强邻’，今已成天朝外府，仰我鼻息而已。”
兵部尚书张煌言眼神微凝，这琉球使臣对局势的洞察，倒比许多内地官员还要清晰。
“外患既消，当谋内政永固。”马宗毅言辞愈发恳切。
“琉球地狭物薄，生计多赖转运。今东海航道，皆由天朝水师维护，商货集散，皆依金陵、广州、泉州之令。
若长久居于藩国虚位，商贸渐衰，民生必困。
唯彻底内属，设为大唐正朔州府，纳入漕运、税赋、赈济一体之制，方能保百姓万世之安，享天朝子民之实利！”
他最后深深一揖，声震殿宇：“故此番请归，非为避祸，实为进取；非出无奈，实乃择明主而栖，为我琉球子孙谋一堂堂正正之出身！
今户籍黄册、田亩鱼鳞图、府库清单，尽在于此。
我王愿效朝鲜故事，举国内属，永为大唐海疆一部，伏请陛下，纳此赤诚！”
话音落下，殿中先是一寂，旋即议论声起。
户部尚书庞雨眼神发亮，立即开展头脑风暴，很快便算清了账，当即出列：“陛下！琉球王化既深，丁口五万三千余，岁赋若依法度征收，不仅足以自养驻军，那霸港市舶之利，岁入更可补贴闽省海防！此乃实利！”
兵部尚书张煌言，想起皇帝说过的岛屿海防圈，不由沉声道，“设为州府，驻军便名正言顺，目前驻琉球水师仅一营，若升格为‘琉球镇’。
可驻水师一协、陆营一旗，与台湾、澎湖成鼎足之势，则东南海防，自此浑然一体，固若金汤！”
首辅房玄德缓缓开口，代表内阁全员通过：“既已王化当设流官，依臣之见，可设‘琉球府’，下辖数县。
知府、知县由吏部铨选闽、浙干员出任，原琉球官员，经吏部与都察院联合考核，贤能者可留任佐贰、教谕等职。如此政令通达，五载可成定制。”
到此时，归附已成定局，然关于归属问题却又起争议。
福建巡抚毛不易虽坐镇福州，不得擅离，但他的同乡，户部福建清吏司郎中沈葆文，主动为福建争取利益：
“陛下！臣受福建毛抚台及阖省三司长官重托，代奏地方至诚之请，琉球悬于海外，距福州海路不过三日，语言风俗最近闽省。
且三百年来，其朝贡、贸易、文书往来，必经福建布政使司与市舶司勘合办理，血脉相连已成定例。
此乃祖宗法度，亦是自然地理之势，今若内附，琉球府理当划归福建布政使司管辖，则政令通达如水银泻地，军民安置如臂使指，可收事半功倍之效！伏请陛下明察！”
大员巡抚孙可望亦有朝中盟友，工部右侍郎孙茂康随即反驳，他先向御座一躬，继而转向沈葆文：“沈郎中此言，只知其一，未知全局！
琉球与台湾隔海相望，鸡犬相闻，海况、气候、渔汛乃至海贼动向，皆为一体。
如今大员拓殖正盛，生番渐服，田亩日开，急需琉球作为东北前哨与中转枢纽。
且大员设省在即，正需疆域以固规模。琉球归大员管辖，可成‘台琉一体’之局，于海防联训、商贸航路整合，皆有万世不移之大利！”
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